Peter Lehner, director ejecutivo del Consejo de Defensa de Recursos Naturales, contribuyó con este artículo a LiveScience Voces expertas: opinión y opinión.
Cuando comencé a visitar nuestra oficina de Santa Mónica, me emocioné al levantarme temprano (estaba en la costa este) y bajar a la playa para hacer body surf. Valió la pena desafiar el agua fría, porque a veces un delfín o un león marino se unían a mí. Sin embargo, mis colegas de California no estaban tan entusiasmados con mi natación matutina. El agua contaminada de los desagües pluviales, me advirtieron, contaminó la playa en algunos lugares. Erupciones cutáneas, conjuntivitis, chinches, infecciones respiratorias, meningitis, hepatitis: cualquiera de estos puede afectar a un desafortunado bañista que se mete en el agua sucia. De hecho, los investigadores han estimado que en todo el sur de California, entre 600,000 y 4 millones de bañistas sufren una enfermedad gastrointestinal cada año.
Todavía estoy nadando en Santa Mónica; La ciudad hace un mejor trabajo en el control de la contaminación de las playas que la mayoría de los lugares. Pero la contaminación del agua es un problema persistente y generalizado en nuestras playas del océano, el golfo y los Grandes Lagos. Según el informe anual de la playa de NRDC, Prueba de las aguas, Las playas estadounidenses tuvieron que cerrar o publicar avisos de natación más de 20,000 veces el año pasado.
La mayoría de esos cierres se debieron a altos niveles de bacterias en el agua, un indicador de contaminación por desechos humanos y animales. Durante ocho de los últimos nueve años, el cierre de playas y las advertencias han superado la marca de 20,000. Ya es hora de que tomemos medidas para proteger a los visitantes de la playa y mantener la contaminación fuera de nuestras aguas.
La mayor fuente conocida de contaminación de la playa no es la basura de los insectos descuidados en la playa; curiosamente, es la lluvia. En el entorno de hormigón, actualmente muy pavimentado, el agua de lluvia no se absorbe en el suelo ni se evapora en el aire como debería. En cambio, fluye de las superficies duras de las calles, caminos de entrada, estacionamientos y tejados, recogiendo tierra, basura, desechos de mascotas, aceite de motor y otros contaminantes, y llevándolos directamente al océano, lago o arroyo más cercano. Estas aguas pluviales también pueden abrumar los sistemas de alcantarillado y provocar la descarga de aguas residuales, cientos de miles de millones de galones de agua sucia cada año, en las aguas donde la gente nada. Puede tomar tan solo media pulgada de lluvia para provocar descargas en algunos lugares.
Varias ciudades con visión de futuro en todo el país, incluidas Filadelfia y Nueva York, están comenzando a abordar esta contaminación con una innovadora infraestructura "verde". En lugar de construir más tanques, tuberías y túneles para contener y controlar el agua sucia, estas ciudades están recurriendo a soluciones más ecológicas que permiten que el agua de lluvia haga lo que se supone que debe hacer: evaporarse en el aire o sumergirse nuevamente en la tierra. Las plantaciones en los tejados, los árboles en las carreteras, los parques y otras zonas verdes, los pavimentos porosos, los humedales y los barriles de lluvia atrapan el agua de tormenta donde cae y la dejan evaporarse o filtrarse en el suelo en lugar de convertirse en un conducto para la contaminación.
Hacer frente a las aguas pluviales con infraestructura verde representa un cambio importante en el pensamiento por parte de los funcionarios de la ciudad. Puedo dar fe de esto por mis años de experiencia trabajando en temas de agua limpia como abogado ambiental, tanto en NRDC como en el gobierno municipal y estatal. Los ingenieros que manejan sistemas de agua y alcantarillado tienden a pensar, comprensiblemente, que la solución a todos los problemas del agua radica en el acero y el concreto. Cuando trabajamos para preservar y expandir una serie de humedales y arroyos en Staten Island como reemplazo de las alcantarillas pluviales, el Bluebelt, los ingenieros se mostraron muy escépticos. Pero estaban convencidos cuando el proyecto movió con éxito el agua y la limpió, a un costo menor que la construcción de tanques y tuberías.
Como hemos visto en Staten Island y en otros lugares, la infraestructura verde realmente funciona. Pero, la mayor parte del país todavía está muy rezagado en la implementación de este control de contaminación rentable. La EPA tiene una gran oportunidad para impulsar el crecimiento de infraestructura verde adicional en todo el país, ya que la agencia revisa sus estándares para el manejo de aguas pluviales.
Las revisiones tan esperadas podrían y deben establecer estándares claros para retener las aguas pluviales en edificios, carreteras, estacionamientos y otros sitios desarrollados. Estas normas crearán incentivos para el desarrollo de una infraestructura verde más lluviosa en todo el país. No es solo una forma rentable de reducir la contaminación del agua en las playas del país y en otros lugares, la infraestructura verde también mejora los vecindarios al agregar espacios verdes, enfriar y limpiar el aire, reducir las inundaciones y mejorar los suministros locales de agua.
Si vas a la playa este verano, mantente a salvo. Consulte el mapa de playas de NRDC para encontrar información sobre la calidad del agua de su playa favorita. También puede ver cómo los funcionarios protegen efectivamente a los nadadores a través del monitoreo frecuente y la presentación oportuna de informes sobre problemas de calidad del agua. NRDC también emite calificaciones de estrellas para 200 playas populares; 13 playas obtuvieron cinco estrellas este año, mientras que 11 aterrizaron en nuestra lista de delincuentes reincidentes.
No importa a dónde se dirija, evite nadar durante 24 horas después de que llueva y 72 horas después de una fuerte lluvia; manténgase alejado de las tuberías de drenaje, y si tiene hijos, enséñeles a Nunca tragar agua mientras nada. Los niños parecen ser mucho más propensos a enfermarse en la playa, en parte porque tienen más probabilidades de agacharse y beber agua.
Si pone los ojos en blanco por permanecer fuera del agua durante todo un día después de que llueve, un día puede ser todo el tiempo que tenga en la playa, después de todo, entonces considere esto. Los avisos de natación publicados en la playa pueden no darte toda la historia. La EPA revisó recientemente sus estándares de 25 años para la calidad del agua de las playas, y los debilitó. Las nuevas reglas permiten que los niveles de bacterias superen los estándares hasta en un 10 por ciento de las veces antes de desencadenar una violación, y hacen que sea aceptable que 1 de cada 28 nadadores se enferme con enfermedades gastrointestinales.
Es como decir que una escuela dice que está bien que un niño por clase vomite o tenga diarrea después de almorzar.
Esto no esta bien. El trabajo de la EPA es proteger la salud pública, y sus estándares para la calidad del agua de la playa deben ser lo suficientemente fuertes como para mantener seguros a los nadadores. Notificamos a la EPA que podemos vernos obligados a llevarlos a los tribunales si no abordan estos problemas pronto.
La agencia también necesita impulsar más soluciones, como infraestructura verde, que puedan mantener la contaminación fuera de nuestras playas y convertir el agua de lluvia en un recurso, no en una fuente de contaminación. Dígale a la EPA que mantenga la contaminación bajo control y proteja nuestras playas.
Las opiniones expresadas son las del autor y no reflejan necesariamente las opiniones del editor. Este artículo fue publicado originalmente en LiveScience.com.
