¿Volcanes de hielo en Plutón?
La característica informalmente nombrada Wright Mons, ubicada al sur de Sputnik Planum en Plutón, es una característica inusual que tiene alrededor de 100 millas (160 kilómetros) de ancho y 13,000 pies (4 kilómetros) de altura. Muestra una depresión en la cumbre (visible en el centro de la imagen) que tiene aproximadamente 35 millas (56 kilómetros) de ancho, con una textura distintiva de humo en sus costados. El borde de la depresión de la cumbre también muestra fractura concéntrica. Los científicos de New Horizons creen que esta montaña y otra, Piccard Mons, podrían haberse formado por la erupción "criovolcánica" de hielos desde debajo de la superficie de Plutón. Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute [/ pie de foto]
El posible descubrimiento de un par de volcanes de hielo en erupción recientemente en Plutón se encuentran entre los hallazgos "sorprendentes" inesperados que los científicos desconcertados revelaron con la nave espacial New Horizons de la NASA, apenas cuatro meses después del primer sobrevuelo histórico del último planeta inexplorado en nuestro sistema solar.
"Nada como esto se ha visto en el sistema solar exterior profundo", dijo Jeffrey Moore, líder del equipo de Geología, Geofísica e Imagen New Horizons del Centro de Investigación Ames de la NASA, Moffett Field, California, ya que los resultados hasta ahora se anunciaron en la 47ª Anual Reunión de la División de Ciencias Planetarias (DPS) de la American Astronomical Society (AAS) esta semana en National Harbor, Maryland.
"El sistema de Plutón nos está desconcertando", dijo el investigador principal de la misión, Alan Stern, del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, en una conferencia de prensa el 9 de noviembre.
Dos grandes características montañosas de decenas de millas de ancho y varias millas de altura, han sido potencialmente identificadas por el equipo como volcanes.
Fueron encontrados en un terreno ubicado al sur de Sputnik Planum, una vasta área de llanuras heladas y lisas ubicadas dentro de la enorme región en forma de corazón de Plutón, conocida informalmente como Tombaugh Regio. Puede haberse formado muy recientemente como resultado de la actividad geológica en los últimos 10 millones de años.
Los posibles volcanes de hielo, o criovolcanes, se encontraron en dos de las montañas más distintivas de Plutón y se identificaron a partir de imágenes tomadas por New Horizons cuando se convirtió en el primer emisario de la Tierra en atravesar el pequeño planeta el 14 de julio de 2015.
"Todos nuestros planes de sobrevuelo tuvieron éxito", dijo Stern en la sesión informativa.
“Todos los conjuntos de datos son espectaculares.
Los científicos crearon mapas topográficos en 3-D a partir de las imágenes de las sondas y descubrieron los posibles volcanes de hielo, llamados informalmente Wright Mons y Piccard Mons.
Wright Mons, en la foto de arriba, mide aproximadamente 160 kilómetros (100 millas) de ancho y 4 kilómetros (13,000 pies) de alto.
Ambas montañas parecen mostrar depresiones en la cumbre "con un gran agujero" visible en el centro, similar a los volcanes en la Tierra. Los científicos especulan "pueden haberse formado por la erupción" criovolcánica "de hielos desde debajo de la superficie de Plutón".
Los hielos plutonianos en erupción podrían estar compuestos de una mezcla derretida de hielo de agua, nitrógeno, amoníaco y metano.
La depresión dentro de Wright Mons mide aproximadamente 35 millas (56 kilómetros) de ancho y exhibe una “textura distintiva de humo en sus costados. El borde de la depresión de la cumbre también muestra fractura concéntrica ".
"Estas son grandes montañas con un gran agujero en su cumbre, y en la Tierra eso generalmente significa una cosa: un volcán", dijo Oliver White, investigador postdoctoral de New Horizons con NASA Ames, en un comunicado.
El equipo advierte rápidamente que la "interpretación de estas características como volcanes es tentativa" y requiere mucho más análisis.
“Si son volcánicos, entonces la depresión de la cumbre probablemente se habría formado a través del colapso a medida que el material estallara desde abajo. La extraña textura humeante de los flancos de las montañas puede representar flujos volcánicos de algún tipo que han viajado desde la región de la cumbre hasta las llanuras más allá, pero aún no sabemos por qué están llenos de humo y de qué están hechos ".
Más de 50 documentos sobre el sistema de Plutón se presentan en la reunión de AAS esta semana.
Hasta ahora, New Horizon ha transmitido solo alrededor del 20 por ciento de los datos recopilados, según el investigador principal de la misión, Alan Stern.
"Es difícil imaginar cuán rápidamente evoluciona nuestra visión de Plutón y sus lunas como un nuevo flujo de datos cada semana. A medida que los descubrimientos provienen de esos datos, Plutón se está convirtiendo en una estrella del sistema solar ”, dijo Stern.
"Además, apostaría a que para la mayoría de los científicos planetarios, uno o dos de nuestros últimos hallazgos importantes en un mundo se considerarían sorprendentes". Tenerlos a todos es simplemente increíble ".
La sonda en forma de piano reunió unos 50 gigabits de datos al pasar junto a Plutón, su luna más grande, Caronte, y cuatro lunas más pequeñas.
Stern dice que tomará alrededor de un año recuperar todos los datos. Por lo tanto, abundantes nuevos descubrimientos están disponibles durante mucho tiempo.
Con el 20 por ciento de los datos ahora devueltos y más transmisión cada día, el equipo está entusiasmado de debatir qué significa todo.
"Aquí es cuando comienzan los debates", dijo Curt Niebur, científico del programa New Horizons en la sede de la NASA, en la reunión informativa de prensa del 9 de noviembre. “Aquí es cuando comienzan las acaloradas discusiones. Esto es cuando toda la comunidad científica comienza a permanecer despierta durante toda la noche ".
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