Una misión secreta pasará un hito silencioso a fines de este mes cuando el avión espacial no tripulado de la Fuerza Aérea de EE. UU., El X-37B, supere los 500 días en el espacio.
Lanzado sobre un cohete Atlas V volando en una configuración 401 desde Cabo Cañaveral, Florida, después de varios retrasos el 11 de diciembreth, 2012 en OTV-3, el X-37B ya ha superado su propio récord de 469 días en el espacio establecido en OTV-2. Dicho hito se cruzó el mes pasado. Si la misión actual permanece en el espacio hasta el 25 de abrilth de este año, habrá superado los 500 días en el espacio.
Se construyeron dos X-37B para la USAF, y la primera misión de prueba voló en 2010. La NASA realizó pruebas de deslizamiento con una variante temprana del X-37A en 2005 y 2006, y se cree que DARPA es un cliente principal para el programa. también.
Con solo 8,8 metros de longitud, el X-37B es pequeño en comparación con su primo espacial más famoso, el transbordador espacial estadounidense. El X-37B tiene un peso máximo en el despegue de 4,990 kilogramos y cuenta con una bahía de carga útil de 2.1 por 1.2 metros de tamaño.
La nave espacial en sí misma funciona con energía solar, ya que despliega un panel, como se muestra en las concepciones de muchos artistas, una vez que está en órbita. Por supuesto, su perfil de misión está clasificado, y el X-37B podría aterrizar sin previo aviso en cualquier momento. Los aterrizajes anteriores ocurrieron en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California y solo se anunciaron poco después.
No solo es la misión continua más larga para cualquier avión espacial, sino que el ATV-3 también es el más pequeño, más ligero y el segundo avión espacial que aterriza de forma autónoma, siendo el primero el transbordador espacial ruso Buran que voló una misión y aterrizó después de una órbita en el cosmódromo de Baikonur el 15 de noviembreth, 1988.
La idea de un avión espacial reutilizable ha existido desde los albores de la era espacial. El programa del transbordador espacial de los EE. UU. Fue el más destacado de estos, habiendo volado 135 misiones de 1981 a 2011. Pero incluso el sistema de lanzamiento del transbordador espacial no fue completamente reutilizable, gastando su gran tanque de combustible externo naranja después de cada misión y requirió una amplia renovación para Los motores de cohetes sólidos y el orbitador después de cada vuelo. Los soviéticos abandonaron Buran en 1988, y otros ejemplos de aviones espaciales como el X-15 de América del Norte superaron los 100 kilómetros de altitud de la línea de Kármán que marcaba la frontera con el espacio, pero solo eran suborbitales. Y este año, los clientes pueden tener la oportunidad de hacer saltos suborbitales similares al espacio a bordo de Virgin Galactic SpaceShipTwo avión espacial a $ 250,000 dólares por boleto.
Pero el diseño más ambicioso para un verdadero avión espacial fue concebido en la década de 1960: el Boeing X-20 Dyna-Soar, que nunca se construyó.
Los satélites clasificados como el X-37B son parte de una larga y fascinante "carrera espacial secreta" que ha sido paralela y oculta los programas espaciales más conocidos de varias naciones a lo largo de las décadas. Estos incluyen el programa Corona, que se ejecutó desde 1959 hasta 1972 y solo fue desclasificado en 1995, y satélites como Lacrosse 5, que es notorio entre los detectives de satélites por el "acto de desaparición" orbital que a veces tira.
Y hablando de eso, puedes rastrear el X-37B desde tu patio esta noche. Los observadores de tierra establecieron su posición en órbita terrestre baja durante OTV-1 el 22 de mayoDakota del Norte 2010, y la nave espacial actualmente se encuentra en una órbita de 392 x 296 kilómetros (casi circular) en una inclinación de 43.5 grados, haciéndola visible desde latitudes de 55 grados de norte a sur. En un pase aéreo favorable, el X-37B es fácilmente visible brillando a una magnitud superior a +1. La designación de ID NORAD de OTV-3 es 39025 o 2012-071A, y aunque, como la mayoría de las cargas útiles clasificadas, no está disponible para el público en Space-Track, Heavens-Above enumera las próximas oportunidades de avistamiento. Asegúrese de comenzar a mirar un poco antes, ya que se sabe que el X-37B maniobra un poco en su órbita en ocasiones.
Por supuesto, solo qué El X-37B lo está haciendo en órbita, nadie lo sabe. Se especula que está sirviendo como banco de pruebas para nuevas tecnologías. Ciertamente, la capacidad de colocar cargas intercambiables en órbita es evidente de inmediato. También vale la pena señalar que el X-37B realiza múltiples pases diarios en su vértice hacia el norte sobre Corea del Norte y China. También se ha especulado que el X-37B fue diseñado para controlar la estación espacial china Tiangong-1, aunque esto puede ser refutado fácilmente ya que ambos se encuentran en órbitas diferentes. No se sabe qué será de Tiangong-1, aunque China dijo que estaba programado para desorbitar la estación a fines de 2013, y todavía está en el espacio.
Mirando hacia el futuro, se ha hablado de una variante con tripulación más grande conocida como X-37C, que sin duda volará en misiones mucho más cortas. Por ahora, podemos mirar y preguntarnos qué está haciendo, mientras el X-37B se desliza silenciosamente por encima. Quizás algún día, su misión se desclasifique, y su historia se pueda contar.
-Para obtener más información sobre el seguimiento por satélite, consulte nuestra publicación de procedimientos y también lea sobre el fascinante papel verdadero que los aficionados jugaron durante la Guerra Fría y la Operación Moonwatch.
