Esta impresionante nueva foto de la telescopio espacial Hubble parece capturar una medusa cósmica flotando en el espacio, pero en realidad esta estructura no es una criatura viviente.
En cambio, este objeto, conocido como NGC 2022, muestra lo que sucede cuando una estrella vieja, de tamaño similar al sol, envejece y arroja capas de gas. Los astrónomos llaman a estos objetos nebulosas planetarias porque en los primeros telescopios de baja potencia de los años 1600 y 1700, se parecían un poco a los planetas. Hoy conocemos el término "nebulosa planetaria"es un nombre inapropiado: esta nebulosa o nube de gas no tiene nada que ver con los planetas.
Más bien, NGC 2022 es un estrella gigante roja. Esa es la siguiente etapa de la evolución después de que una estrella similar al sol (una estrella entre tres y ocho masas del sol) termine de convertir hidrógeno en helio en su núcleo mediante fusión nuclear. Los dos tipos de átomos de luz se unen o fusionan, creando un átomo más pesado.
Finalmente, las estrellas de este tipo se quedan sin hidrógeno en el núcleo. La gravedad aprieta la estrella y hace que las temperaturas aumenten durante la contracción. Una vez que la temperatura se eleva lo suficiente, es posible que el helio se fusione en carbono, y eso hace que la estrella se expanda a un radio mucho más grande que antes. Esta estrella recientemente expandida, llamada gigante roja, luego se desprende de sus capas externas de gas hacia el espacio.
"Más de la mitad de la masa de una estrella de este tipo se puede eliminar de esta manera, formando una capa de gas circundante", dijeron los funcionarios del Hubble. dijo en un comunicado. "Al mismo tiempo, el núcleo de la estrella se encoge y se calienta, emitiendo luz ultravioleta que hace que brillen los gases expulsados".
El núcleo de la estrella es visible en el centro de la imagen, brillando con un feroz amarillo anaranjado. Su radiación ilumina las nubes de gas circundantes, retratadas en longitudes de onda mucho más frías de color rosa y púrpura.
los el sol tiene unos 4.500 millones de años y aproximadamente a la mitad de su fase de quemar hidrógeno en helio. Cuando ocurre su fase gigante roja, se espera que el sol engulle gran parte del sistema solar interno, posiblemente incluyendo la Tierra. De cualquier manera, no se espera que la vida sobreviva en nuestro planeta, pero afortunadamente, eso no se espera que suceda durante otros 4.500 millones de años. Es tiempo de sobra para que los humanos descubran el viaje interestelar y encuentren un nuevo lugar para vivir.
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