Banco de pruebas de colimación del telescopio Dobson. Crédito de la imagen: Tom Segert. Click para agrandar
Un nuevo telescopio del tamaño de una maleta podría revolucionar la forma en que vemos la Tierra y otros planetas. La ESA ha apoyado el trabajo de un grupo de estudiantes en el desarrollo del telescopio espacial Dobson, que se puso a prueba este mes a bordo del avión de campaña de vuelo parabólico de la ESA.
Este prototipo experimental se lanza en una configuración compacta y luego se despliega para proporcionar un telescopio espacial rentable. Podría conducir a flotas de telescopios de bajo costo, más grandes que el telescopio espacial Hubble.
Las grandes cargas útiles son difíciles de colocar en el espacio porque generalmente son pesadas y caras de lanzar. Ahora, un diseño revolucionario de telescopio desplegable, inspirado en telescopios utilizados por astrónomos aficionados, está listo para entrar en una fase de pruebas detalladas. Si tiene éxito, podría reducir drásticamente el costo de colocar telescopios en el espacio.
El telescopio es un proyecto del Departamento de Astronáutica de la Technische Universit? T Berlin, Alemania. "Llamamos a nuestro proyecto el Telescopio Espacial Dobson porque tomamos prestada la idea de los telescopios Dobsonianos utilizados por los astrónomos aficionados", dice el gerente del proyecto Tom Segert, quien recientemente completó su licenciatura en TU Berlín. Los telescopios de Dobson a menudo se componen de dos espejos, separados por largos postes a la distancia correcta. Se pueden desmontar y transportar en automóvil a un buen sitio de observación, donde se vuelven a montar con nada más complicado que un destornillador.
En el espacio, sin embargo, un destornillador es inútil a menos que tenga un astronauta que lo gire, por lo que Segert planea usar un motor para desplegar su telescopio. Trabajando con un presupuesto reducido, su primer prototipo usó neumáticos inflables para bicicletas para empujar los espejos a su posición. Cuando esto resultó incapaz de alinear la óptica del telescopio, Segert recurrió a varillas metálicas y micromecánica para desplegar todo en su lugar correcto.
Utilizando una subvención del Programa de Estudios Generales de la ESA, Segert y otros estudiantes de TU Berlin han escrito un informe técnico completo y han creado un prototipo para probar este mes a bordo del avión de campaña de vuelo parabólico de la ESA. A medida que el avión vuela maniobras especiales, el prototipo experimentará períodos de caída libre que imitan las condiciones en el espacio. Durante este tiempo, Segert probará la capacidad del telescopio para desplegarse. Finalmente, Segert espera una misión de demostración en el espacio.
Actualmente, las observaciones basadas en el espacio representan solo una décima parte del mercado comercial de observación de la Tierra. El resto es suministrado por reconocimiento de avión, que es mucho más barato. Las observaciones espaciales cuestan 20 euros por kilómetro, mientras que los datos del avión son veinte veces más baratos. Segert cree que los microsatélites rentables de observación de la Tierra, basados en el diseño de su telescopio, permitirán a todos los usuarios acceder a imágenes espaciales.
Tampoco hay nada que impida que un telescopio espacial Dobson desvíe su atención de la Tierra al cosmos más amplio. De hecho, Segert imagina que las primeras misiones podrían "compartir el tiempo" entre la Tierra y la observación astronómica. "Cuando el telescopio vuela hacia la sombra de la Tierra y, por lo tanto, no puede tomar imágenes del suelo, podríamos darle la vuelta y observar objetivos astronómicos", dice.
Las versiones futuras podrían enviarse a otros planetas. Como el telescopio es tan liviano, podría montarse en una nave espacial del tamaño de Mars Express y usarse para tomar imágenes que muestren detalles tan pequeños como 30 cm de ancho en la superficie marciana.
Aunque el prototipo contiene un respetable espejo de 50 cm de diámetro, Segert cree que puede ampliarse en el futuro para lograr telescopios espaciales más grandes que el telescopio espacial Hubble pero a una fracción del costo. "Si hiciéramos eso", dice Segert, "los astrónomos estarían en el cielo".
Fuente original: Portal de la ESA
