SpaceX ha logrado algunos logros sorprendentes en los últimos años, todos los cuales han estado de acuerdo con la promesa de Elon Musk de reducir los costos de la exploración espacial. Y con toda la emoción que rodea el Tolva de nave espacial y en sus pruebas de primer salto, hubo un logro muy importante que parece haberse desvanecido un poco en el fondo.
Afortunadamente, SpaceX se lo recordó a todos esta semana, ya que la compañía realizó el segundo lanzamiento exitoso de su Halcón pesado cohete del Centro Espacial Kennedy de la NASA. Pero lo que fue especialmente impresionante esta vez es el hecho de que lograron recuperar los tres Falcon Heavy's propulsores de cohetes, así como los carenados de carga útil.
Esta misión (Arabsat-6) fue de particular importancia ya que fue la primera vez que Halcón pesado estaba siendo utilizado para lanzar una carga comercial en órbita. Esto ocurrió solo 14 meses después del lanzamiento inaugural que vio al cohete enviar con éxito un Tesla Roadster (con Spaceman) a la órbita, seguido de la recuperación de dos de sus propulsores después, ¡que logró un aterrizaje casi sincrónico!
Para su primera misión comercial, la carga útil fue un satélite de comunicaciones construido por la Organización Arabe de Comunicaciones por Satélite (Arabsat) de telecomunicaciones con sede en Riad. La empresa seleccionó el Halcón pesado para este lanzamiento en 2015, ya que su capacidad de elevación adicional significaba que el satélite podría colocarse en una órbita de transferencia mucho más alta, lo que garantizará una vida útil más larga.
Después de algunos retrasos menores, la misión despegó a las 03:35 p.m. PDT (06:35 p.m.EDT) desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida, el mismo sitio desde donde despegaron todas las misiones Apolo. Musk tuiteó sobre el lanzamiento del satélite Arabsat-6 el jueves (11 de abril) a las 04:10 p.m. PDT (07:10 p.m.EDT) en la página oficial de Twitter de la compañía, indicando:
"Confirmado el despliegue exitoso de Arabsat-6A en la órbita de transferencia geosíncrona, ¡completando la primera misión comercial de Falcon Heavy!"
El lanzamiento también fue significativo, ya que fue la primera vez que SpaceX logró recuperar las tres primeras etapas del cohete. Los primeros dos propulsores laterales lograron aterrizar ocho minutos después del lanzamiento, aterrizando casi simultáneamente (¡otra vez!) En las plataformas de aterrizaje de concreto de la compañía a lo largo de la costa de Florida.
Esto fue seguido dos minutos más tarde por el refuerzo principal que aterrizó en el mar a bordo del drones de la compañía, Por supuesto que aún te amo, que estaba estacionado en el mar a 990 km (615 millas) de la costa de Cabo Cañaveral. Además de eso, Musk tuiteó a las 6:31 p.m. PDT (09:31 p.m. EDT) que los dos carenados de carga útil (también conocido como el cono de la nariz) se habían recuperado con éxito en el mar.
Musk también indicó que el hardware parecía no estar dañado y se usará nuevamente más adelante este año para lanzar algunos de los satélites globales de banda ancha Starlink de SpaceX. El año pasado se lanzaron dos satélites de prueba Starlink y la compañía espera lanzar el próximo set en los próximos meses utilizando un Halcón 9 cohete.
La capacidad de recuperar carenados de carga útil es el último paso en la creación de SpaceX de sistemas de cohetes que son completamente reutilizables. Musk anunció por primera vez planes para hacer de esto una parte rutinaria de los lanzamientos a principios de 2018 y especificó que esto consistiría en que los carenados usen rampas desplegables para reducir la velocidad y luego sean "atrapados" en el mar por un barco con una red gigante, llamado Mr. Steven.
Desafortunadamente, todos los intentos anteriores habían fallado y los carenados aterrizaron en el océano. Si bien muchos carenados SpaceX han sido retirados del agua a lo largo de los años y puestos nuevamente en servicio, el objetivo final es evitar tener que restaurar los componentes para lidiar con la corrosión causada por el agua salada, que es costosa y consume mucho tiempo.
Si bien el Sr. Steven no estaba en condiciones de atrapar los carenados de este lanzamiento, recientemente se le dio una red más grande y se espera que esté disponible en el futuro para hacer todas las partes del Halcón pesado recuperable y reutilizable. Este mismo principio ha informado a la arquitectura de la misión detrás del sistema BFR, que consiste en la reutilización Nave espacial nave espacial y la Super pesado vehículo de lanzamiento.
Además de ser el Halcón pesadoDebut comercial, el lanzamiento de ayer también fue la primera vez que el Halcón pesado voló con los refuerzos mejorados del "Bloque 5". Estos propulsores han sido parte del cohete Falcon 9 durante casi un año y ofrecen un mejor empuje, patas de aterrizaje mejoradas y otras características que facilitan la recuperación.
El éxito de la Halcón pesado También es primordial teniendo en cuenta el reciente anuncio de la NASA de que este sistema de cohetes podría usarse como respaldo para futuras misiones a la Luna, en caso de que el SLS no esté listo a tiempo. Esto es en respuesta al llamado del vicepresidente Mike Pence para que la NASA aterrice astronautas en la superficie de la Luna para 2024, "por cualquier medio necesario". Mientras que la Halcón pesado no es un sustituto del SLS, este plazo ajustado podría forzar algunas decisiones difíciles.
En cualquier caso, este último éxito de la Halcón pesado es otro paso en el camino hacia una nueva era de exploración espacial, uno que se caracteriza por la flexibilidad y la rentabilidad.
