Messier 110 (NGC 205) es un satélite de la galaxia de Andrómeda. Es una galaxia elíptica enana, un tipo común de galaxia que a menudo se encuentra en grupos y grupos de galaxias, y contiene alrededor de 10 mil millones de estrellas. Como todas las elípticas enanas, no tiene la forma característica de galaxias como Andrómeda o la Vía Láctea, con sus enormes brazos espirales. Tiene una forma suave y sin rasgos distintivos.
Las elípticas enanas carecen de las brillantes áreas brillantes de formación estelar activa que muestran otras galaxias. De hecho, los astrónomos piensan que son demasiado viejos para tener estrellas jóvenes. Pero M110 parece ser diferente.
Esta imagen de M 110 del telescopio espacial Hubble muestra que la elíptica enana tiene algunas estrellas azules calientes en su centro. Esas estrellas podrían arrojar algo de luz sobre cómo se forman las elípticas enanas, una pregunta en la que los astrónomos han estado pensando durante algún tiempo.
El color, la temperatura, la masa y la edad de una estrella están relacionados. Las estrellas azules son más calientes que nuestro Sol amarillo, porque son más masivas y queman combustible más rápido que una estrella más pequeña, como un automóvil con un motor más grande. Para ser azules, tienen que tener al menos tres veces más masa que nuestro Sol.
Pero debido a que queman su combustible más rápidamente, también se les acaba antes. Entonces, las estrellas azules en la imagen de Hubble de M 110 tienen que ser más jóvenes que las estrellas amarillas y rojas que constituyen la mayor parte de la población de la galaxia.
El Sol es menos masivo, quema su combustible más lentamente y nunca alcanza la misma temperatura que una estrella azul. El Sol nunca será azul (aunque eventualmente se volverá rojo) y vivirá más tiempo que una estrella azul.
Las elípticas enanas no tienen los mismos viveros estelares que otros tipos de galaxias, que son regiones luminosas dominadas por la formación de estrellas azules calientes. Por eso, se los considera muertos. Todas las estrellas son más viejas y amarillas o rojas. A medida que esas estrellas envejecen, no se forman nuevas estrellas para tomar su lugar.
Debido a que las elípticas enanas generalmente no contienen estrellas nuevas, los astrónomos piensan que están llegando al final de su vida evolutiva. Eso puede deberse a que los agujeros negros en sus centros están engulliendo el gas necesario para formar nuevas estrellas. O podría ser porque las elípticas enanas son el resultado de colisiones entre otras galaxias. Esas colisiones podrían eliminar el gas que forma las estrellas. Pero el descubrimiento de estrellas azules jóvenes en M 110 significa que puede haber más en las elípticas enanas de lo que sabemos. De hecho, los astrónomos no están seguros de que las galaxias enanas tengan agujeros negros.
La imagen del Hubble se tomó en luz visible e infrarroja cercana con la cámara planetaria y de campo ancho 2. El centro de M 110 está cerca de la esquina inferior derecha de la imagen, donde están las jóvenes estrellas azules. Los puntos brillantes son cúmulos globulares contenidos en la galaxia, así como estrellas individuales. Esta imagen del Hubble fue parte de un esfuerzo por comprender los cúmulos globulares.
La imagen también muestra nubes de gas y polvo, que aparecen como manchas. Una nube grande es visible en el centro de la imagen, y una pequeña está justo encima del núcleo galáctico.
Más:
- Comunicado de prensa: Hubble echa un vistazo más de cerca al vecino no tan "muerto"
- NASA: Messier 110
- Wikipedia: galaxia elíptica enana
- Documento de investigación: un agujero negro de 10.000 masas solares en el núcleo de una galaxia enana sin bulbos
- Trabajo de investigación: cómo la nucleación y la luminosidad dan forma a las débiles galaxias enanas
