Justo cuando pensabas que Marte estaba muerto, desaparece y te sorprende. Es posible que haya cantidades de agua líquida debajo de la superficie, que pueden escapar a la superficie de vez en cuando. Aunque Marte puede enfriarse, los investigadores piensan que el agua que brota del suelo podría durar lo suficiente como para arrastrar los escombros por la ladera de una colina antes de congelarse.
Las fotografías de la NASA han revelado nuevos depósitos brillantes vistos en dos barrancos en Marte que sugieren que el agua transportó sedimentos a través de ellos en algún momento durante los últimos siete años.
"Estas observaciones dan la evidencia más fuerte hasta la fecha de que el agua todavía fluye ocasionalmente en la superficie de Marte", dijo el Dr. Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA, Washington.
El agua líquida, a diferencia del hielo de agua y el vapor de agua que se sabe que existe en Marte, se considera necesaria para la vida. Los nuevos hallazgos aumentan la intriga sobre el potencial de vida microbiana en Marte. La cámara Mars Orbiter del Mars Global Surveyor de la NASA proporcionó la nueva evidencia de los depósitos en imágenes tomadas en 2004 y 2005.
"Las formas de estos depósitos son las que esperaría ver si el material fuera transportado por agua corriente", dijo el Dr. Michael Malin de Malin Space Science Systems, San Diego. "Tienen ramas en forma de dedos en el extremo cuesta abajo y se desvían fácilmente alrededor de pequeños obstáculos". Malin es el investigador principal de la cámara y autor principal de un informe sobre los hallazgos publicados en la revista Science.
La atmósfera de Marte es tan delgada y la temperatura tan fría que el agua líquida no puede persistir en la superficie. Se evaporaría o congelaría rápidamente. Los investigadores proponen que el agua podría permanecer líquida el tiempo suficiente, después de salir de una fuente subterránea, para transportar los desechos cuesta abajo antes de congelarse por completo. Los dos depósitos nuevos son cada uno de varios cientos de metros, o yardas, de largo.
El tono ligero de los depósitos podría ser de heladas en la superficie que el hielo repone continuamente dentro del cuerpo del depósito. Otra posibilidad es una corteza salada, que sería un signo de los efectos del agua en la concentración de las sales. Si los depósitos hubiesen sido resultado del polvo seco que se deslizaba por la pendiente, probablemente serían oscuros, basados en los tonos oscuros de polvo recién perturbados por las huellas de los rover, los demonios de polvo y los cráteres frescos en Marte.
Mars Global Surveyor ha descubierto decenas de miles de barrancos en laderas dentro de cráteres y otras depresiones en Marte. La mayoría de los barrancos se encuentran a latitudes de 30 grados o más. Malin y su equipo informaron por primera vez sobre el descubrimiento de los barrancos en 2000. Para buscar cambios que pudieran indicar el flujo actual de agua, su equipo de cámara fotografió repetidamente cientos de los sitios. Un par de imágenes mostraban un barranco que apareció después de mediados de 2002. Ese sitio estaba en una duna de arena, y el proceso de corte de barrancos fue interpretado como un flujo seco de arena.
El anuncio de hoy es el primero en revelar material recientemente depositado aparentemente transportado por fluidos después de imágenes anteriores de los mismos barrancos. Los dos sitios están dentro de cráteres en las regiones Terra Sirenum y Centauri Montes del sur de Marte.
“Estos depósitos frescos sugieren que en algunos lugares y momentos en el actual Marte, el agua líquida está emergiendo de debajo del suelo y fluyendo brevemente por las laderas. Esta posibilidad plantea preguntas acerca de cómo el agua se mantendría derretida bajo tierra, qué tan extendida podría estar y si hay un hábitat húmedo subterráneo propicio para la vida. Las futuras misiones pueden proporcionar las respuestas ", dijo Malin.
Además de buscar cambios en los barrancos, el equipo de cámaras del orbitador evaluó la velocidad a la que aparecen los nuevos cráteres de impacto. La cámara fotografió aproximadamente el 98 por ciento de Marte en 1999 y aproximadamente el 30 por ciento del planeta fue fotografiado nuevamente en 2006. Las imágenes más nuevas muestran 20 cráteres de impacto frescos, con un diámetro de 2 metros (7 pies) a 148 metros (486 pies) que no estuvieron presentes aproximadamente siete años antes. Estos resultados tienen implicaciones importantes para determinar las edades de las características en la superficie de Marte. Estos resultados también coinciden aproximadamente con las predicciones e implican que el terreno marciano con pocos cráteres es verdaderamente joven.
Mars Global Surveyor comenzó a orbitar Marte en 1997. La nave espacial es responsable de muchos descubrimientos importantes. La NASA no ha tenido noticias de la nave espacial desde principios de noviembre. Los intentos de contactarlo continúan. Su longevidad sin precedentes ha permitido monitorear Marte durante varios años más allá de su vida útil proyectada.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, administra la misión Mars Global Surveyor para la Dirección de la Misión Científica de la NASA, Washington. Para obtener más información sobre la NASA y los programas de la agencia, visite:
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
