El 6 de febrero de 2018 SpaceX lanzó con éxito su Halcón pesado cohete en órbita. Esta fue una ocasión trascendental para la compañía aeroespacial privada y representó un gran avance para los vuelos espaciales. No solo es el Halcón pesado El cohete más poderoso actualmente en servicio, también es el primer vehículo de lanzamiento pesado que se basa en propulsores reutilizables (dos de los cuales se recuperaron con éxito después del lanzamiento).
Igualmente interesante fue la carga del cohete, que consistía en el Tesla Roadster rojo cereza de Musk con un traje espacial en el asiento del conductor. Según Musk, este vehículo y su "piloto" (Starman) eventualmente lograrán una órbita de transferencia de Hohmann con Marte y permanecerán allí por hasta mil millones de años. Sin embargo, según un nuevo estudio, existe una pequeña posibilidad de que el Roadster choque con Venus o la Tierra en unos pocos eones.
El estudio que plantea esta posibilidad apareció recientemente en línea bajo el título "La caminata aleatoria de los automóviles y sus probabilidades de colisión con los planetas". El estudio fue realizado por Hanno Rein, profesor asistente de la Universidad de Toronto; Daniel Tamayo, becario postdoctoral del Centro de Ciencias Planetarias (CPS) y el Instituto Canadiense de Astrofísica Teórica (CITA); y David Vokrouhlick del Instituto de Astronomía de la Universidad Charles de Praga.
Como indicamos en una publicación anterior, el plan de vuelo original de Musk tiene el potencial de colocar el Roadster en una órbita estable alrededor de Marte ... de una manera u otra. Según Max Fagin, un ingeniero aeroespacial de Colorado y un ex alumno del campamento espacial, el Roadster se acercará lo suficiente a Marte para establecer una órbita en octubre de 2018. Sin embargo, esta órbita no descartaría encuentros cercanos con la Tierra en el transcurso de la Los próximos millones de años.
Por el bien de su estudio, Rein y sus colegas consideraron cómo tales encuentros cercanos podrían alterar la órbita del Roadster en ese momento. Utilizando datos de la interfaz HORIZONTES de la NASA para determinar las posiciones iniciales de todos los planetas solares y el Roadster, el equipo calculó la probabilidad de futuros encuentros cercanos entre el vehículo y los planetas terrestres, y la probabilidad de una colisión resultante.
Como indicaron, el Roadster tiene algunas similitudes con los asteroides cercanos a la Tierra (NEA) y la eyección del sistema Tierra-Luna. En resumen, los NEA impregnan el Sistema Solar interno, cruzan regularmente las órbitas de los planetas terrestres y experimentan encuentros cercanos con ellos (lo que resulta en una colisión ocasional). Además, las eyecciones de la Tierra y la Luna también experimentan encuentros cercanos con los planetas terrestres y chocan con ellos.
Sin embargo, el Tesla Roadster es único en dos aspectos clave: por un lado, se originó en la Tierra en lugar de ser arrastrado desde el Cinturón de Asteroides hacia el Sistema Solar interno por fuertes resonancias. En segundo lugar, tenía una velocidad de expulsión más alta cuando salió de la Tierra, lo que tiende a provocar menos impactos. "Dadas las condiciones iniciales peculiares y el objeto aún más extraño, por lo tanto, sigue siendo una pregunta interesante para probar su dinámica y destino final", afirman.
Otro desafío fue cómo la probabilidad de un impacto cambiará drásticamente con el tiempo. Si bien se puede descartar la posibilidad de una colisión a corto plazo (es decir, los próximos años), la órbita caótica del Roadster es difícil de predecir en el transcurso de los próximos encuentros cercanos. Como tal, el equipo realizó un cálculo estadístico para ver cómo la órbita y la velocidad del Roadster cambiarían con el tiempo. Como afirman en su estudio:
“Dado que el Tesla fue lanzado desde la Tierra, los dos objetos tienen órbitas que se cruzan y sufren repetidamente encuentros cercanos. Los cuerpos alcanzan la misma longitud orbital en su escala de tiempo sinódica de ~ 2.8 años ".
Comenzaron considerando cómo evolucionaría la órbita del Roadster en el transcurso de sus próximas 48 órbitas, que abarcarían los próximos 1000 años. Luego ampliaron el análisis para considerar la evolución a largo plazo, que abarcó 240 órbitas en el transcurso de los próximos 3,5 millones de años. Lo que encontraron fue que, en una escala de tiempo de un millón de años, la órbita del Roadster permanece en una región dominada por encuentros cercanos con la Tierra.
Sin embargo, con el tiempo, sus simulaciones muestran que el Roadster experimentará cambios en la excentricidad debido a los efectos resonantes y seculares. Esto dará como resultado interacciones más frecuentes entre el Roadster y Venus a lo largo del tiempo, y se harán posibles encuentros cercanos con Marte. Durante períodos de tiempo lo suficientemente largos, el equipo incluso anticipa que las interacciones con la órbita de Mercurio serán posibles (aunque poco probable).
Al final, sus simulaciones revelaron que en el transcurso de un millón de años y más, la probabilidad de una colisión con un planeta terrestre es poco probable, pero no imposible. Y aunque las probabilidades son escasas, favorecen una eventual colisión con la Tierra. O como lo dicen:
“Aunque hubo varios encuentros cercanos con Marte en nuestras simulaciones, ninguno de ellos resultó en una colisión física. Encontramos que hay un ~ 6% de posibilidades de que el Tesla choque con la Tierra y un ~ 2.5% de posibilidades de que choque con Venus en el próximo 1 Myr. La tasa de colisión disminuye ligeramente con el tiempo. Después de 3 Myr, la probabilidad de una colisión con la Tierra es de ~ 11%. Observamos solo una colisión con el Sol en 3 Myr ".
Dado que Musk esperaba que su Roadster permaneciera en la órbita de Marte durante mil millones de años, y que los extraterrestres eventualmente pudieran encontrarlo, la posibilidad de que colisionara con la Tierra o Venus es un poco decepcionante. ¿Por qué molestarse en enviar una carga útil tan única al espacio si solo va a volver? Aún así, las probabilidades de que se desplace por el espacio durante millones de años siguen siendo una posibilidad clara.
Y si hay alguna preocupación de que el Roadster represente una amenaza para futuras misiones o la Tierra misma, considere el mensaje que Starman estaba mirando durante su ascenso al espacio: ¡no se asuste! Asumiendo que la humanidad está viva desde hace eones, el peligro mucho mayor será que esa antigüedad se queme en nuestra atmósfera. ¡Después de millones de años, Starman seguramente será una gran celebridad!
