Esta criatura del período Cámbrico no era solo temible; También estaba bien protegido, ya que un enorme caparazón, conocido como caparazón, cubría la espalda del animal. Las puntas de este caparazón sobresalían en puntas afiladas. Probablemente había un inconveniente, sin embargo, en este enorme caparazón en forma de nave espacial.
"El cuerpo es un poco ridículo", investigó el co-investigador Jean-Bernard Caron, curador de paleontología de invertebrados en el Museo Real de Ontario en Canadá. "Tiene esta cabeza enorme con este caparazón enorme y estos pequeños, pequeños. Por lo tanto, hay algo que parece disfuncional en su capacidad para nadar de manera muy eficiente".
Los investigadores nombraron a la bestia de 506 millones de años Cambroraster falcatus. El nombre del género es un guiño al período Cámbrico y los apéndices en forma de rastrillo de la criatura (en latín, "rastrum" significa "rastrillo"). El nombre de la especie celebra el Halcón Milenario. (Cuando se trata de la franquicia de la película "Star Wars", "¿quién no es un fanático?", Caron le preguntó a Live Science).
Caron y sus colegas se encontraron por primera vez C. falcatus fósiles en 2012, durante una excavación en el depósito Burgess Shale en las Montañas Rocosas canadienses, un lugar famoso por su tesoro de fósiles cámbricos bien conservados. Pero los fósiles eran poco sistemáticos. No fue sino hasta 2018 que los investigadores llegaron al premio gordo, un lugar repleto de estos "animales de naves espaciales", ya que los paleontólogos apodaron a las criaturas. El gran conjunto de fósiles indicó que este particular C. falcatus El grupo estaba mudando en masa, dijeron los investigadores.
"No eran solo depredadores aislados", dijo Caron. "Vivían en grandes grupos y se mudaban juntos".
Este ahora extinto C. falcatus era un tipo de artrópodo primitivo conocido como radiodonto, un pariente lejano de las arañas, crustáceos e insectos modernos. De los 140 individuos paleontólogos descubiertos, parece que la mayoría de los adultos C. falcatus eran aproximadamente del tamaño de la mano de una persona, aunque la más grande medía casi 1 pie (30 centímetros) de largo.
"Su tamaño habría sido aún más impresionante en el momento en que estaba vivo, ya que la mayoría de los animales que vivieron durante el período Cámbrico eran más pequeños que su dedo meñique", investigador principal del estudio Joe Moysiuk, estudiante de doctorado en ecología y biología evolutiva de la Universidad de Toronto, quien reside en el Royal Ontario Museum, dijo en un comunicado.
De hecho, C. falcatus está relacionado con Anomalocaris, una criatura gigantesca, carnívora, parecida a un camarón que era "el principal depredador que vivía en los mares en ese momento, pero parece haberse alimentado de una manera radicalmente diferente", dijo Moysiuk.
El parecido al Halcón Milenario probablemente utilizó sus garras en forma de rastrillo para tamizar a través del sedimento del fondo marino, dijeron Caron y Moysiuk. También es posible que haya usado su impresionante caparazón para abrirse paso a través del fango y descubrir comidas sabrosas. Las presas, como los peces pequeños, se introdujeron en la boca circular y forrada de dientes de la criatura, dijeron los investigadores.
La criatura es un "rompecabezas bastante sorprendente", dijo Jakob Vinther, un paleobiólogo de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, que no participó en el estudio. Sin embargo, se preguntó si C. falcatus realmente rastrilló sus garras a través del fondo del océano.
Por lo general, los animales que hacen esto tienen garras cortas y contundentes que no se rompen mientras peinan a través del lodo. En contraste, las garras de C. falcatus son largos y delgados, por lo que quizás este depredador era un alimentador de filtro que movía sus garras a través de la columna de agua, atrapando pequeños bichos similares a los camarones, dijo Vinther.
Aun así, inclinó su sombrero hacia los investigadores. "Es un fósil fantástico, y creo que han hecho excelentes análisis del animal", dijo Vinther a Live Science.
El estudio se publicará en línea hoy (31 de julio) en la revista Proceedings of the Royal Society B.
