Hasta la fecha, SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) se ha centrado en los extraterrestres que "llaman a casa" utilizando la parte de radio del espectro electromagnético, e incluso una región muy pequeña dentro de eso.
¿Pero qué pasa si el teléfono de ET no usa ondas de radio? Claro, el cómic xkcd es divertido, pero ¿tal vez apunta a una falla profunda en nuestros intentos de contactar o escuchar de un ETI?
Cuando Giuseppe Cocconi y Philip Morrison sugirieron la posibilidad de comunicación interestelar a través de ondas electromagnéticas en un artículo de 1959 en Naturaleza, solo la radio era factible, ya que entonces teníamos la capacidad de detectar solo señales de radio artificiales, si eran producidas por ETI con tecnología humana de 1959. Desde entonces, hemos desarrollado la capacidad de detectar una señal láser, más brillante que el Sol (aunque solo sea por un nanosegundo) si proviene de una fuente a varios años luz de distancia ... pero los láseres no se inventaron entonces.
¿Cuál podría ser el equivalente de ET de las feromonas de las hormigas?
En 1959, si hubieras dicho que la Tierra, en solo medio siglo, comenzaría a "radio silenciosa", no mucha gente te habría tomado en serio. ¡Sin embargo, eso es exactamente lo que sucedió! La transmisión gratuita (FTA), especialmente para TV, está siendo reemplazada por TV entregada por cable coaxial, fibras ópticas o incluso los pares de cobre trenzados de la compañía telefónica. Y donde continúa, como en la transmisión de TV satelital, su potencia se ha reducido (los formatos digitales actuales son más eficientes que los antiguos analógicos). Los radares militares, la fuente más brillante de ondas de radio artificiales por mucho, ya no se transmiten en un solo canal, sino que saltan, rápidamente, de frecuencia en frecuencia, para evitar interferencias.
"Nuestra tecnología mejorada está haciendo que la Tierra sea menos visible", dice el astrónomo Frank Drake, paterfamilias de SETI. "Si somos el modelo del universo, son malas noticias".
En el último medio siglo, los investigadores de SETI han ampliado el alcance de sus búsquedas. No solo se examinan muchos más canales de radio, sino que también se buscan señales artificiales en la óptica. ¿Cómo decidir cuál de los miles de millones o billones de posibles canales de radio buscar? Por ejemplo, la matriz de telescopios Allen, cuando se construya, monitoreará mil millones de canales entre 0.5 y 11 GHz, pero eso es una fracción trivial de toda la banda de ondas de radio. Algunas ideas, sin embargo, parecen lindas; por ejemplo, Gerald Harp del Instituto SETI ha propuesto buscar a 4.462336275 gigahercios, en lo que se llama el rango PiHI, porque es la frecuencia de emisión del átomo de hidrógeno multiplicada por pi. Más en serio, Paul Horowitz, de la Universidad de Harvard, dice que los programas SETI ópticos realmente deberían mirar las frecuencias infrarrojas "Las estrellas son más oscuras en el infrarrojo y los láseres son más brillantes y el smog desaparece", dice Horowitz. El infrarrojo permite a los astrónomos ver el centro galáctico, donde el polvo dispersa la luz visible.
Hay algo bastante irónico sobre SETI hoy; Por un lado, reconocemos que nuestras esperanzas iniciales eran demasiado altas, basadas en suposiciones demasiado simplistas; Por otro lado, el tremendo progreso en la búsqueda de exoplanetas nos ha dado una certeza cada vez mayor de que los planetas similares a la Tierra no solo existen, sino que son, muy probablemente, comunes. "Toda la astronomía ha llegado a abrazar esta idea de que debe haber vida allá afuera", dice Harp.
Entonces, ¿cómo abordar el hecho de que simplemente no sabemos qué tipo de tecnologías puede tener una civilización como la nuestra, dentro de un siglo o un milenio? Después de todo, como dice Drake "Somos muy conservadores en SETI, asumimos en nuestras búsquedas la existencia de solo cosas que nosotros mismos tenemos y sabemos cómo hacer". Otros científicos, y entusiastas de SETI, han propuesto cazar en diferentes reinos electromagnéticos, como los rayos gamma. Las naves espaciales que dependen de la fusión nuclear o la aniquilación de la materia antimateria como fuente de energía podrían producir tales rayos. Pero la estrategia SETI estándar no abarca tales escenarios "especulativos".
Los investigadores de SETI, dicen algunos, también deberían contemplar qué tecnologías podrían poseer los extraterrestres supersmart y buscar las señales correspondientes. En un artículo de 2008 de arXiv, "Comunicación galáctica de neutrinos", John Learned de la Universidad de Hawái en Manoa sugirió que ET podría estar enviando rayos de neutrinos a la Tierra. Los requisitos de energía para tal haz hacen que ese escenario parezca inverosímil, pero no necesariamente imposible. Los detectores actualmente en construcción, como IceCube en el Polo Sur, podrían detectar neutrinos callejeros inesperados. Si unos pocos con la misma energía vinieran de la misma dirección, los astrónomos sabrían que algo está pasando.
En otro artículo, "The Cepheid Galactic Internet", Learned sugiere que ET podría enviar una señal utilizando un haz de neutrinos para entregar energía a una variable Cepheid. Una cefeida "explota y cae de nuevo", dice. "Y la energía se acumula y vuelve a explotar, como un géiser". ET podría aprovechar la inestabilidad inherente de una Cefeida al brindar un impulso de energía que interfiere con el horario de la estrella. Examinar los datos existentes podría revelar si se ha producido tal intromisión. "Todo lo que se necesita es que las personas analicen por otras razones para hacer sus análisis de otra manera", dice Learned.
Drake y la mayoría de los demás están de acuerdo en que el enfoque de SETI debe ser multidireccional: dejar que florezcan mil cazadores alienígenas. Las únicas ideas que no hacen ningún bien a nadie, dice Horowitz, son aquellas para las cuales no hay una forma concebible de mirar. "Me gustaría mantener una mente abierta", dice, "pero no tanto que se me caiga el cerebro".
Sin embargo, el físico Paul Davies, de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, sugiere que los investigadores no necesitan saber qué buscar. Encuentra lo sospechoso primero y luego discute sobre su origen, dice.
Como Davies ha argumentado, tal vez descubrir ET en realidad depende de una revolución de pensamiento. Cincuenta años de búsqueda sin señales sugieren que el problema podría no estar en los extraterrestres entre las estrellas, sino en nosotros mismos.
Tal vez las hormigas sensibles no deberían rendirse, por el momento.
Fuentes: Science News. Cocconi and Morrison’s 1959 Nature paper (copyright Naturaleza)
