Deep Impact es el nombre de una misión espacial de la NASA cuyo objetivo principal era estudiar el cometa Tempel 1 (también conocido como Lanzamiento el 12 de enero de 2005, y el impactador inteligente se estrelló contra el cometa el 4 de julio de 2005).
Ah, y sí, Deep Impact también es el nombre de una película ... pero los dos no tienen conexión (el equipo científico ideó su nombre independientemente del estudio de Hollywood), ¡aparte de que ambos se refieren a un cometa!
Los cometas habían sido el foco de varias sondas espaciales antes de Deep Impact, quizás el más famoso de los cuales es el sobrevuelo de Giotto de la ESA al cometa Halley. Sin embargo, los sobrevuelos no podían y no pueden decirnos mucho sobre lo que hay debajo de la superficie del cometa; en particular, cuáles son las cantidades relativas de hielos y polvo, qué tan poroso es el cuerpo del cometa, etc. La misión Deep Impact fue diseñada para abordar muchas de estas incógnitas.
La sonda espacial constaba de dos partes, un impactador inteligente de cobre de 370 kg, que se estrelló contra el cometa, y la sección de sobrevuelo, que observó el impacto desde una distancia segura. Además, muchos telescopios terrestres, incluidos los de miles de aficionados, y algunos basados en el espacio, vieron el evento desde una distancia aún más segura.
La misión fue un gran éxito ya que la sección de cobre pesado, de hecho, se estrelló contra el cometa, y la otra sección observó el impacto de cerca y personal, pero de manera segura. Se aprendió mucho sobre este cometa, su composición y resistencia mecánica, etc., y los cometas en general. Sin embargo, el penacho que resultó del impacto fue mucho más denso de lo esperado, por lo que el Flyby no obtuvo ninguna imagen del cráter de impacto.
Después del encuentro con el cometa Tempel 1, se diseñó e implementó una misión extendida para el sobrevuelo, llamada EPOXI, después de sus dos objetivos: la Observación y Caracterización del Planeta Extrasolar (EPOCh) y la Investigación Extendida de Impacto Profundo (DIXI) ... de ahí la Observación del Planeta Extrasolar e Investigación Extendida de Impacto Profundo. El primero usa el telescopio más grande en la sonda espacial para buscar tránsitos de exoplanetas; este último es un sobrevuelo de otro cometa, Hartley 2, que ahora se espera para el 11 de octubre de 2010.
Hay varios sitios web oficiales de Deep Impact, incluidos los de la NASA, JPL (Jet Propulsion Laboratory) y la Universidad de Maryland en EPOXI.
La misión Deep Impact resultó en muchas historias de la revista Space, demasiadas para mencionarlas aquí. Algunos de los mejores son Deep Impact Smashes en el Templo 1, Lo que vieron los telescopios terrestres durante Deep Impact, Deep Impact convierte el hielo cometario, y Deep Impact comienza a buscar planetas extrasolares.
Cometas, nuestros Icy Friends del Sistema Solar Exterior es un buen episodio de Astronomy Cast que brinda una buena información sobre los cometas.
Fuente: NASA
