Hace unos 2.000 años, los antiguos egipcios hicieron envoltorios caseros para las momias a partir de trozos de papel "reciclados" que la gente había usado para garabatear listas de compras y notas personales.
Los científicos han probado una amplia gama de métodos, muchos de ellos destructivos, para tratar de separar primero estos papiros y luego descifrar los escritos antiguos sobre ellos. Ahora, en un esfuerzo por analizar los papiros sin destruirlos, los investigadores han utilizado una cámara de alta tecnología para fotografiar los artefactos y estudiar su texto.
La cámara es notablemente efectiva; puede detectar de manera no invasiva el famoso pigmento a base de carbono "azul egipcio" y otras tintas que contienen hierro, dijo Adam Gibson, profesor de física médica en el University College London (UCL).
Hacer una momia
En el antiguo Egipto, las momias fueron embalsamadas y luego envueltas en vendas de tela. Luego, se cubrieron con cartonaje, un material de papel maché hecho de papiros reciclados y, a veces, tela, dijo Gibson. Una vez que el cartonaje se endureció y se cubrió con yeso, los artesanos lo pintaron.
Los egipcios crearon papiros a partir de juncos que crecieron en las zonas pantanosas que rodean el río Nilo. La gente antigua usaría los papiros resultantes para escribir notas sobre la vida cotidiana, incluidas listas de compras, impuestos, notas políticas y encuestas de tierras, de acuerdo con análisis previos del cartonaje de momias compuesto por las notas, dijo Gibson.
Por lo general, los artefactos egipcios, como estatuas, inscripciones y armas, cuentan a los investigadores sobre la vida de los funcionarios y la realeza. En contraste, los papiros en el cartonaje ofrecen una ventana rara a la vida de los egipcios comunes, dijo Gibson. "Así es como obtenemos información sobre personas normales, en lugar de los gobernantes", dijo Gibson a Live Science.
Escrutinio digital
Los investigadores fotografiaron diferentes piezas de cartonaje con una cámara conocida como sistema de imágenes multiespectrales. La mayoría de las cámaras pueden detectar tres longitudes de onda diferentes (rojo, verde y azul), pero este sistema puede detectar 12 longitudes de onda de 370 a 940 nanómetros, que van desde la luz ultravioleta a la infrarroja (la luz visible se extiende de 390 a 700 nm), dijo Gibson, quien co dirigió la investigación con Melissa Terras, profesora honoraria en el Centro de Humanidades Digitales de UCL.
"Eso es útil, porque diferentes tintas o tintes responden de manera diferente a diferentes longitudes de onda, por lo que los percibimos como diferentes colores", dijo Gibson.
Además, algunos de los colorantes son fluorescentes. "Si brillas luz azul sobre ellos, podrían brillar verde o rojo", dijo Gibson.
Muchas de las notas de papiro de 2.500 a 1.800 años de antigüedad están escritas en demótico, un guión utilizado en el antiguo Egipto, típicamente para escribir documentos comerciales y literarios. Sin embargo, los investigadores todavía tienen que encontrar a alguien para traducir los trozos de cartonaje que fotografiaron, dijo Gibson.
Mientras tanto, el equipo, incluidos los investigadores de UCL Kathryn Piquette y Cerys Jones, aplicaron la técnica de imagen a otro artefacto egipcio: un ataúd que data de entre 664 a. C. y 30 d. C., que se exhibe en un museo en el castillo de Chiddingstone, en el Reino Unido.
Las imágenes revelaron el nombre de Irethorru en el reposapiés del ataúd, algo que era invisible a simple vista. Irethorru era un nombre común en el antiguo Egipto, y significa "el ojo de Horus está en contra de ellos". Horus es la deidad egipcia representada como un hombre con cabeza de halcón, dijo Gibson.
Señaló que la nueva técnica puede ayudar a los egiptólogos a analizar todo tipo de artefactos egipcios sin dañarlos. "Puedes encontrar algunos videos horribles en YouTube de personas que toman papiros de 2.000 años de edad y se ríen mientras lo destruyen para leer el texto que contiene", dijo Gibson.
