Crédito de imagen: ESO
Las estrellas como nuestro Sol son miembros de galaxias, y la mayoría de las galaxias son miembros de los cúmulos de galaxias. En estos, se mueven entre sí en un ballet mayormente lento y elegante. Pero de vez en cuando, dos o más de los miembros pueden acercarse demasiado para sentirse cómodos: los movimientos se vuelven agitados, a veces incluso dramáticos, como cuando las galaxias terminan colisionando.
ESO muestra un ejemplo de tal tango cósmico. Este es el magnífico sistema triple NGC 6769-71, ubicado en la constelación del sur de Pavo (el pavo real) a una distancia de 190 millones de años luz.
Esta imagen compuesta se obtuvo el 1 de abril de 2004, el día del quinto aniversario del Very Large Telescope (VLT) de ESO. Fue tomada en el modo de imagen del Espectrógrafo de Objetos Múltiples VIsible (VIMOS) en Melipal, uno de los cuatro telescopios unitarios de 8.2 m del VLT en el Observatorio Paranal (Chile). Las dos galaxias superiores, NGC 6769 (arriba a la derecha) y NGC 6770 (arriba a la izquierda), tienen el mismo brillo y tamaño, mientras que NGC 6771 (abajo) es aproximadamente la mitad de brillante y ligeramente más pequeño. Las tres galaxias poseen una protuberancia central de brillo similar. Se componen de estrellas rojizas de edad avanzada y la de NGC 6771 es notable por su forma "cuadrada", una ocurrencia rara entre las galaxias.
Interacción gravitacional en un pequeño grupo de galaxias
NGC 6769 es una galaxia espiral con brazos espirales muy apretados, mientras que NGC 6770 tiene dos brazos espirales principales, uno de los cuales es bastante recto y apunta hacia el disco externo de NGC 6769. NGC 6770 también es peculiar porque presenta dos comparativamente rectos carriles oscuros y un arco más tenue que se curva hacia la tercera galaxia, NGC 6771 (abajo). También es obvio a partir de esta nueva foto VLT que las estrellas y el gas han sido eliminados de NGC 6769 y NGC 6770, comenzando a formar un sobre común a su alrededor, en forma de Máscara del Diablo. También hay un indicio débil de un puente tenue entre NGC 6769 y NGC 6771. Todas estas características dan testimonio de una fuerte interacción gravitacional entre las tres galaxias. La apariencia deformada de la línea de polvo en NGC 6771 también podría interpretarse como más evidencia de interacciones.
Además, NGC 6769 y NGC 6770 se alejan de nosotros a una velocidad similar de aproximadamente 3800 km / s, un desplazamiento al rojo de poco más de 0.01, mientras que la de NGC 6771 es ligeramente mayor, 4200 km / s.
Un baby-boom estelar
Por dramático y destructivo que pueda parecer, tal evento es también un enriquecimiento, un verdadero boom de estrellas bebé. A medida que el Fénix renace de sus cenizas, una catástrofe cósmica como esta normalmente da como resultado la formación de muchas estrellas nuevas. Esto es obvio por la naturaleza azulada de los brazos espirales en NGC 6769 y NGC 6770 y la presencia de muchos sitios de regiones de formación estelar.
Del mismo modo, los brazos espirales de la conocida galaxia Whirlpool (Messier 51) pueden haber sido producidos por un encuentro cercano con una segunda galaxia que ahora se encuentra al final de uno de los brazos espirales; Lo mismo puede ser cierto para la hermosa galaxia sur NGC 1232 representada en otra foto VLT (Foto PR 37d / 98).
Más cerca de nosotros, una corriente de gas hidrógeno, similar a la que se ve en ESO PR Photo 12/04, conecta nuestra galaxia con el LMC, un relicto de eventos dramáticos en la historia de nuestra galaxia. Y el tiempo de tormenta aún no ha terminado: ahora la galaxia de Andrómeda, otro de los vecinos de la Vía Láctea en el Grupo Local de Galaxias, se nos acerca. Aún a una distancia de más de 2 millones de años luz, ¡los cálculos predicen que colisionará con nuestra galaxia en aproximadamente 6,000 millones de años!
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
