En pocas palabras, la Luna de la Tierra es un lugar seco y sin aire donde nada vive. Además de las concentraciones de hielo que existen en los cráteres con sombra permanente en las regiones polares, se cree que el único agua en la luna existe debajo de la superficie. La poca atmósfera que hay consiste en elementos liberados del interior (algunos de los cuales son radiactivos) y helio-4 y neón, que son aportados por el viento solar.
Sin embargo, los astrónomos han teorizado que podría haber habido un momento en que la Luna podría haber sido habitable. Según un nuevo estudio realizado por un astrofísico y un científico planetario y de la Tierra, la Luna pudo haber tenido dos "ventanas" tempranas para la habitabilidad en el pasado. Esto tuvo lugar hace aproximadamente 4 mil millones de años (después de que se formó la Luna) y durante el pico de la actividad volcánica lunar (hace aproximadamente 3,5 mil millones de años).
El estudio, que apareció recientemente en la revista. Astrobiología bajo el título "¿Había una ventana de habitabilidad temprana para la Luna de la Tierra?" - fue producida por Dirk Schulze-Makuch e Ian A. Crawford. Mientras que Schulze-Makucha es profesor de astrofísica en la Universidad Estatal de Washington (WSU) y la Universidad Técnica de Berlín (TUB), Crawford es profesor de ciencia planetaria y astrobiología en el Birkbeck College, Universidad de Londres.
En aras de su estudio, Schulze-Makuch y Crawford se basaron en los resultados de varias misiones espaciales recientes y análisis de rocas lunares y muestras de suelo, lo que indica que la Luna no está tan seca como se pensaba anteriormente. También se basaron en estudios recientes de los productos del volcanismo lunar, que indican que el interior lunar contiene más agua de lo que se pensaba anteriormente y que el manto lunar puede ser tan comparablemente rico en agua como el manto superior de la Tierra.
A partir de esto, concluyeron que las condiciones en la superficie lunar eran suficientes para soportar formas de vida simples durante dos períodos en el pasado. El primero fue hace aproximadamente 4 mil millones de años, cuando la Luna comenzó a formarse a partir de un disco de escombros causado por un impacto entre un objeto del tamaño de Marte (llamado Theia) y la Tierra, también conocido como. La hipótesis del impacto gigante. El segundo ocurrió hace 3.500 millones de años cuando la Luna estaba en el pico de su actividad volcánica.
En ambas ocasiones, los científicos planetarios creen que la Luna estaba liberando cantidades considerables de gases volátiles sobrecalentados desde su interior, que incluirían vapor de agua. Esta desgasificación podría haber formado charcos de agua líquida en la superficie lunar y una atmósfera lo suficientemente densa como para mantenerla allí durante millones de años. También se cree que la Luna temprana tenía su propio campo magnético, que habría protegido las formas de vida en la superficie de la radiación solar mortal.
Como dijo Schulze-Makuch en una entrevista reciente con la revista Astriobiology:
"Si hubiera agua líquida y una atmósfera significativa en la Luna temprana durante largos períodos de tiempo, creemos que la superficie lunar habría sido al menos transitoriamente habitable".
El trabajo de Schulze-Makuch y Crawford se basa en datos de misiones espaciales recientes y análisis de rocas lunares y muestras de suelo que muestran que la Luna es más acuosa de lo que los científicos le dieron crédito. Estos incluyen la primera misión lunar de la India, Chandrayaan I, que creó un mapa químico y mineralógico de alta resolución de la superficie lunar en 2009, que confirmó la presencia de moléculas de agua en el suelo.
En ese mismo año, la NASA Satélite de observación y detección de cráteres lunares La misión (LCROSS) estrelló un cohete en el cabezal Cabeus cerca del polo sur de la luna y confirmó la evidencia de agua en la columna resultante de escombros. Y en 2013, el Orbitador de reconocimiento lunar creó un mapa detallado de la región polar del sur que mostraba abundantes concentraciones de agua.
Además, los exámenes en curso de las rocas lunares devueltos por los astronautas del Apolo y los estudios de depósitos volcánicos lunares han proporcionado pruebas contundentes de que hay una gran cantidad de agua en el manto lunar que se cree que se depositó muy temprano en la formación de la Luna. En cuanto a cómo llegó la vida allí, sigue siendo una pregunta abierta.
Schulze-Makuch y Crawford creen que puede haberse originado mucho como lo hizo en la Tierra, pero que el escenario más probable es que fue traído de la Tierra por meteoritos. Esencialmente, la evidencia más temprana de la vida en la Tierra indica que las cianobacterias existieron en nuestro planeta hace 3.5 a 3.8 mil millones de años. Esto coincide con el bombardeo pesado tardío, cuando el Sistema Solar experimentaba frecuentes y gigantescos impactos de meteoritos.
Básicamente, es posible que grandes impactos pudieran haber despegado fragmentos de la superficie de la Tierra, que contenía organismos simples como las cianobacterias. Estos trozos podrían haber alcanzado la Luna y aterrizar en su superficie, sembrándola con formas de vida básicas que habrían sido capaces de sobrevivir en el entorno lunar. Como dijo Schulze-Makuch:
“Parece que la Luna era habitable en este momento. En realidad, podría haber microbios prosperando en piscinas de agua en la Luna hasta que la superficie se volvió seca y muerta ”.
Mirando hacia el futuro, hay varias misiones programadas para explorar la superficie lunar. Estos incluyen India Chandrayaan-2, una misión de análisis de muestra y móvil, y la de China Chang’e 4 y Chang’e 5 rovers, que explorarán la región del polo sur y llevarán a cabo una misión de retorno de muestra, respectivamente. La NASA y Roscosmos también planean enviar múltiples misiones a la Luna en los próximos años para mapear su mineralogía, depósitos de agua y radiación ambiental.
Algunas de estas misiones pueden obtener muestras de depósitos volcánicos que corresponden al período de mayor actividad volcánica que tuvo lugar hace 3.500 millones de años en busca de signos de agua y biomarcadores. Mientras tanto, se podrían realizar experimentos en la Tierra o a bordo de la EEI para simular ambientes lunares para ver si los microorganismos podrían sobrevivir en las condiciones que se prevé que existieron en estos momentos.
Si tiene éxito, estas misiones y experimentos de retorno de muestra podrían indicar que la Luna misma alguna vez fue un entorno habitable. Y, con el tipo correcto de geoingeniería (también conocido como terraformación), ¡tal vez podría volver a ser habitable algún día!
