Un equipo de investigadores financiados por la NASA y dirigido por Erik Hauri de la Carnegie Institution ha anunciado recientemente el descubrimiento de más agua en la Luna, en forma de magma antiguo que se ha encerrado en pequeños cristales contenidos en muestras de suelo recogidas por los astronautas del Apolo 17. Las cantidades encontradas indican que puede haber 100 veces más agua dentro del magma lunar de lo que se pensaba ... ¡un verdadero descubrimiento de "cuenca"!
El suelo lunar de color naranja muestreado durante las misiones EVA del Apolo 17 se probó utilizando un nuevo instrumento de micro sonda de iones que midió el agua contenida dentro del magma atrapado dentro de los cristales lunares, llamados "inclusiones fundidas". Las inclusiones son el resultado de erupciones volcánicas en la Luna que ocurrieron hace más de 3.700 millones de años.
Debido a que estos trozos de magma están encerrados en cristales, no estuvieron sujetos a la pérdida de agua u "otros volátiles" durante el proceso de erupción explosiva.
“En contraste con la mayoría de los depósitos volcánicos, las inclusiones fundidas están encerradas en cristales que evitan el escape de agua y otros volátiles durante la erupción. Estas muestras proporcionan la mejor ventana que tenemos a la cantidad de agua en el interior de la Luna ".
- James Van Orman de la Universidad Case Western Reserve, miembro del equipo
Si bien se descubrió anteriormente que el agua está contenida dentro del magma lunar durante un estudio de 2008 dirigido por Alberto Saal de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island, este nuevo anuncio se basa en el trabajo del estudiante universitario de Brown Thomas Weinreich, quien localizó las inclusiones de fusión. Al medir el contenido de agua de las inclusiones, el equipo podría inferir la cantidad de agua presente en el interior de la Luna.
Los resultados también hacen correlaciones con los orígenes propuestos de la Luna. Los modelos actualmente aceptados dicen que la Luna fue creada después de una colisión entre la Tierra recién formada y un protoplaneta del tamaño de Marte hace 4.500 millones de años. El material de las capas externas de la Tierra fue lanzado al espacio, formando un anillo de material fundido que rodeó la Tierra y finalmente se fusionó, se enfrió y se convirtió en la Luna. Esto también significaría que la Luna debería tener similitudes en la composición con el material que se habría encontrado en las capas externas de la Tierra en ese momento.
“La conclusión es que en 2008, dijimos que el contenido primitivo de agua en los magmas lunares debería ser similar a las lavas que provienen del manto superior agotado de la Tierra. Ahora, hemos demostrado que ese es el caso ”.
- Alberto Saal, Universidad de Brown, RI
Los hallazgos también sugieren que el agua de la Luna no solo puede ser el resultado de los impactos de cometas o meteoritos, como se sugirió después del descubrimiento de hielo de agua en los cráteres polares por la misión LCROSS en 2009, sino que también pudo haber venido desde la propia Luna a través de Antiguas erupciones lunares.
El éxito de este estudio es un buen argumento para encontrar y devolver muestras similares de material volcánico expulsado de otros mundos en nuestro sistema solar.
"No podemos concebir ningún tipo de muestra que sea más importante para regresar a la Tierra que estas muestras de vidrio volcánico expulsadas por un volcanismo explosivo, que se han mapeado no solo en la Luna sino en todo el sistema solar interior".
- Erik Hauri, autor principal, Departamento de Magnetismo Terrestre de Carnegie
Los resultados fueron publicados en la edición del 26 de mayo de Science Express.
Lea el comunicado de prensa completo de la NASA aquí.
