Galaxia espiral NGC 4565. Crédito de la imagen: ESO Haga clic para ampliar
¿Cómo se ve la galaxia en la que vivimos?
Es casi seguro que nunca podremos enviar una sonda fuera de nuestra Vía Láctea para tomar una instantánea, de la misma manera que lo podrían hacer los primeros satélites para darnos imágenes impactantes del planeta Tierra. Pero los astrónomos no necesitan esto para imaginar a qué se parece nuestro hogar más grande. Y tienen una muy buena idea de ello.
Se cree que la Vía Láctea, con sus cientos de miles de millones de estrellas, es un disco relativamente plano -100,000 años luz de diámetro- con un bulto central en la dirección de la constelación de Sagitario (El Arquero) y seis brazos espirales. La Vía Láctea probablemente también tenga una barra central hecha de estrellas jóvenes y brillantes.
Si no podemos tomar fotos de la Vía Láctea, podemos fotografiar otras galaxias que los astrónomos creen que se parecen a ella. Las dos galaxias presentadas aquí son solo dos magníficos ejemplos de galaxias espirales barradas. Uno, Messier 83, se ve de frente, y el otro, NGC 4565, aparece de punta. Juntos, nos dan una buena idea de cómo puede aparecer la Vía Láctea desde el espacio exterior.
Estas imágenes se basan en los datos obtenidos con los instrumentos gemelos FORS1 y FORS2 (reductor focal y espectrógrafo) conectados a dos telescopios de unidad de 8,2 m de ESO de la matriz de telescopios muy grandes ubicados en Cerro Paranal. Los datos se extrajeron de la Instalación del Archivo Científico de ESO, que contiene aproximadamente 50 terabytes de datos científicos y, desde el 1 de abril de 2005, está abierta a la comunidad mundial. Estos datos invaluables ya han llevado a la publicación de más de 1000 artículos científicos. También contienen muchos ejemplos agradables de hermosos objetos astronómicos que podrían ser el tema de los sueños de muchos veranos.
NGC 4565
La primera galaxia que se muestra aquí es NGC 4565, que por razones obvias también se llama Needle Galaxy. Descubierto por primera vez en 1785 por el descubridor de Urano, Sir William Herschel (1738-1822), este es uno de los ejemplos más famosos de una galaxia espiral de borde y se encuentra a unos 30 millones de años luz de distancia en la constelación Coma Berenices (Berenice's Cabello). Muestra una protuberancia central amarillenta brillante que sobresale por encima de los carriles de polvo más impresionantes.
Debido a que está relativamente cerca (está solo 12 veces más lejos que Messier 31, la galaxia de Andrómeda, que es la galaxia más cercana a nosotros) y relativamente grande (aproximadamente un tercio más grande que la Vía Láctea), no cabe completamente en El campo de visión del instrumento FORS (aproximadamente 7 x 7 arcmin2).
Muchas galaxias de fondo también son visibles en esta imagen de FORS, dando un significado completo a su apodo de "universos insulares".
Messier 83
¡Si nuestra Vía Láctea se pareciera a esta, sin duda estaríamos orgullosos de nuestro hogar! La hermosa galaxia espiral Messier 83 se encuentra en la constelación meridional Hydra (la serpiente de agua) y también se conoce como NGC 5236 y como la galaxia del molinete del sur. Su distancia es de unos 15 millones de años luz. Siendo aproximadamente el doble de pequeño que la Vía Láctea, su tamaño en el cielo es de 11 × 10 arcmin2.
La imagen muestra brazos espirales grumosos y bien definidos que son ricos en estrellas jóvenes, mientras que el disco revela un complejo sistema de intrincados carriles de polvo. Se sabe que esta galaxia es un sitio de formación estelar vigorosa.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
