La evidencia de agua y un clima más cálido y húmedo abundan en Marte, pero ¿la vida puso su sello en el planeta rojo? Las rocas pueden guardar el secreto. Protuberancias nudosas de roca descubiertas por el Spirit Rover en 2008 cerca del afloramiento de rocas Home Plate en Cráter Gusev llamó la atención de los científicos en la Tierra. Parecen coliflor o coral, pero ¿fueron extrañas estas rocas marcianas esculpidas por microbios, viento o algún otro proceso?
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Ambos en Yellowstone, elZona Volcánica Taupo En Nueva Zelanda e Islandia, las bacterias amantes del calor están íntimamente involucradas en la creación de curiosas formas bulbosas y ramificadas en formaciones de sílice que se parecen mucho a las rocas de coliflor marcianas. Nueva investigación presentado en la reunión de la Unión Geofísica Americana el mes pasado por un geólogo planetarioSteven Ruff y profesor de geologíaJack Farmer, ambos de la Universidad Estatal de Arizona, explora la posibilidad de que los microbios también hayan estado involucrados en la formación de las rocas marcianas.
Una visita chisporroteante a los géiseres de El Tatio
Los investigadores se aventuraron a los campos de géiseres remotos de El Tatio en el desierto chileno de Atacama para estudiar un entorno que pudo haber imitado el cráter Gusev hace miles de millones de años cuando burbujeaba con actividad hidrotermal. Uno de los lugares más secos de la Tierra, la elevación promedio de Atacama es de 13,000 pies (4 km), exponiéndolo a mucha más luz UV del sol y temperaturas extremas que van desde -13 ° F a 113 ° F (-10 ° a 45 ° C). Fuera de partes de la Antártida, se encuentra tan cerca de Marte como se puede encontrar en la Tierra.
Ruff y Farmer estudiaron depósitos de sílice alrededor de fuentes termales y géiseres en El Tatio y descubrieron formas que llaman "estructuras de sílice micro-digitadas" similares en apariencia y composición a las de Marte (Aquí hay una foto) Los espectros infrarrojos de los dos también fueron una buena combinación. Todavía están analizando las muestras para determinar si los microbios amantes del calor pueden haber desempeñado un papel en su formación, pero plantean la hipótesis de que las características son "microestromatolitos" muy parecidos a los encontrados en Yellowstone y Taupo.
Los estromatolitos se forman cuando una película pegajosa de bacterias atrapa y cementa los granos minerales para crear una capa delgada. Otras capas se forman encima de esa hasta que resulta un montículo laminar o columna. Los estromatolitos más antiguos de la Tierra pueden tener unos 3.500 millones de años. Si Ruff encuentra evidencia de biología en las formaciones de El Tatio en el ambiente castigador del desierto de Atacama, nos acerca un paso más a considerar la posibilidad de que bacterias antiguas pudieran haber estado trabajando en Marte.
Las formas de sílice pueden originarse con la biología o con procesos no biológicos como el viento, el agua y otros factores ambientales. A menos que vaya allí y recolecte muestras, no hay forma de estar seguro de si las rocas de coliflor están impresas con la firma de la vida marciana pasada. Pero al menos sabemos de un lugar prometedor para mirar durante un futuromisión de retorno de muestra al planeta rojo. De hecho, según Ruff, las Colinas de Columbia dentro del Cráter Gusev son una breve lista de sitios potenciales para el rover Marte 2020.
Más recursos:
- Papel de Steve Ruff comparando El Tatio con un ambiente de aguas termales tempranas en el cráter Gusev
- Spirit Rover archivo de imágenes en bruto
- Detalles sobre el espíritu descubrimiento de sílice
