Los hipopótamos traídos a Colombia hace décadas por Pablo Escobar, el famoso capo de la cocaína, ahora están prosperando en los ecosistemas fluviales del país. Los científicos incluso sospechan que los hábitats fluviales pueden beneficiarse de la presencia de estos hipopótamos no nativos, con los grandes herbívoros llenando un nicho ecológico que ha estado vacante en la región durante miles de años.
Muchas especies de grandes herbívoros que alguna vez deambularon por el planeta fueron llevados a la extinción comenzando hace unos 100,000 años, con extinciones que llegaron al final de la Época del Pleistoceno (hace 2.6 millones a 11,700 años). A medida que desaparecían los grandes animales herbívoros, su ausencia privaba al suelo de nutrientes, alteraba el crecimiento de las plantas e incluso afectaba el flujo y la disponibilidad de agua, escribieron los investigadores en un nuevo estudio.
Sin embargo, los herbívoros no nativos recientemente introducidos, como los "hipopótamos de cocaína" de Escobar, podrían revitalizar y enriquecer tales ecosistemas, y podrían hacerlo en lugares de todo el mundo, informaron los científicos.
Escobar importó cuatro hipopótamos de América en 1981, para un zoológico privado en su hacienda cerca de Medellín, Colombia. Después de que su imperio de drogas se derrumbó, los hipopótamos escaparon y se han estado reproduciendo en la naturaleza desde entonces, contando ahora con 80 individuos o más, informó Scientific American en febrero.
Para el nuevo estudio, los científicos analizaron los impactos ecológicos de 427 herbívoros grandes que pesan al menos 22 libras. (10 kilogramos) que vivieron entre hace 130,000 años y el día de hoy, para ver si los ecosistemas enfermos que alguna vez estuvieron poblados por herbívoros podrían recuperarse si los grandes herbívoros regresaran.
En Colombia, los hipopótamos renegados "presentan una quimera de múltiples combinaciones de rasgos de especies extintas", escribieron los autores del estudio. En otras palabras, el impacto de los hipopótamos en su hábitat adoptado: cuánto y qué tipo de plantas comen; cuánto se mueven dentro de su rango; cómo digieren sus comidas; y la cantidad de nutrientes que regresan al hábitat como excremento, una vez fue realizada por una variedad de comedores de plantas nativas de tamaño considerable.
Antes de que los hipopótamos de Escobar invadieran las vías fluviales de Colombia, el último gran herbívoro que vagó por esa parte de América del Sur fue la llama gigante Hemiauchenia paradoxa, o llama de cabeza grande, que desapareció hace unos 11,000 años. El equivalente extinto más cercano a un hipopótamo moderno es la llama de cabeza grande, escribieron los científicos en el estudio. Sin embargo, los investigadores encontraron que los hipopótamos también eran muy similares a una bestia de pezuña semiacuática extinta llamada Trigonodops lopesi, "en todos los rasgos excepto en el tipo de fermentación", según el estudio.
Esto significa que los hipopótamos pueden pastar en las riberas de los ríos de una manera que se hace eco de los hábitos de las llamas extintas, pero puede distribuir nutrientes, a través de la popó, de una manera que es más similar a otro animal extinto del río, informaron los investigadores.
Por ahora, el impacto ecológico de los hipopótamos de Escobar aún se desconoce en gran medida. Pero algunos expertos han sugerido que los hipopótamos no son una bendición para el medio ambiente. De hecho, pueden alterar el equilibrio de los ecosistemas colombianos, porque producen cantidades significativas de estiércol que pueden afectar los niveles de oxígeno del agua, según Scientific American.
De hecho, los investigadores notaron previamente que en Kenia, la escorrentía de los ríos saturada con caca de hipopótamo condujo a 13 muertes masivas en peces, en las cuales los peces se asfixiaron en agua pobre en oxígeno, informó Live Science previamente.
Los hallazgos se publicaron en línea el 23 de marzo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
