Los científicos creen que podrían tener la solución a un misterio que ha estado obsesionando a los paleontólogos durante años: lo que causó un abrupto período de enfriamiento hace 13,000 años y la extinción de los grandes mamíferos. Pero hay evidencia de que un cometa explotó en América del Norte aproximadamente al mismo tiempo. Esto también podría causar enfriamiento y aniquilar a los animales.
El descubrimiento fue realizado por científicos de la Universidad de California en Santa Bárbara. Analizaron más de una docena de sitios arqueológicos en América del Norte y descubrieron que todos tenían altas concentraciones de iridio. Este elemento es una sustancia rara en la Tierra, pero se sabe que se encuentra en muchos cometas y asteroides. Cada vez que estos objetos impactan la Tierra, dejan una capa de iridio detrás que sirve como marcador. A medida que los arqueólogos cavan a través de las capas de material, miran hacia atrás en el tiempo y pueden fechar con precisión cuándo golpeó el objeto.
Si esta teoría es correcta, un cometa de aproximadamente 4 km de ancho detonó en los cielos sobre América del Norte y llovió fragmentos en toda la región. Las temperaturas extremas habrían provocado incendios forestales en todo el continente, destruyendo la vegetación que los grandes mamíferos necesitaban para sobrevivir. Su muerte conduciría a una cascada de muertes por parte de los grandes depredadores y el resto de la cadena alimentaria que dependía de ellos.
El cometa también podría haber desestabilizado una gran parte de la capa de hielo Laurentide, causando que un gran volumen de agua dulce fluya hacia el océano. Los investigadores del clima creen que este tipo de evento puede interrumpir la circulación normal del flujo del océano y conducir a un evento de enfriamiento global. Los ecosistemas de todo el planeta habrían sufrido.
Las culturas antiguas, como el pueblo Clovis de América del Norte, dependían de los mamuts y otros mamíferos grandes para alimentarse. Se habrían visto afectados por el impacto, y esto podría haber causado que su cultura se extinguiera.
Fuente original: Comunicado de prensa de NSF
