¿POR QUé LAS GALAXIAS TIENEN ARMAS?

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Las galaxias espirales reciben su nombre debido a su hermosa forma espiral y brazos icónicos. Pero, ¿por qué las galaxias tienen estas formas espirales y qué causa los brazos?

Las galaxias son algunas de las estructuras más bellas e inspiradoras del Universo. Como sabes, no son discos sólidos, son un gigantesco derrame de estrellas individuales unidas por la gravedad. Hay algunas formas fundamentales aproximadas que puede tener una galaxia, y la mayor parte de estas son algunas variaciones de una espiral. Cada uno con brazos retorcidos de estrellas que alcanzan decenas de miles de años luz en todas las direcciones a lo largo de un plano, desde un núcleo galáctico.

Entonces, ¿qué les da esta forma espiral característica? Las galaxias más antiguas no tenían brazos espirales claramente definidos. Tenían dos brazos o tenían gruesos brazos caóticos irregulares lanudos con grupos de estrellas. Sin embargo, después de 3.600 millones de años, el caos se había establecido en las formas que vemos hoy. Pero tardó hasta que el Universo tenía 8 mil millones de años para que aparecieran estas espirales modernas de brazos múltiples, como la Vía Láctea o Andrómeda.

Entonces, ¿de dónde vinieron? De hecho, estos brazos son ondas de densidad que pasan a través de la galaxia, con estrellas entrando y saliendo de las olas. Los brazos en sí no son estructuras permanentes hechas de los mismos grupos de estrellas.

Imagínese conduciendo por una carretera y la gente está disminuyendo la velocidad para mirar boquiabierto a un platillo alienígena estrellado. Los autos disminuirán la velocidad cuando lleguen al platillo y formen un grupo, y luego el auto que esté al frente del grupo acelerará y avanzará por la carretera a medida que otros autos avanzan a través del grupo para tomar su lugar.

Esta es una gran analogía para el movimiento en una galaxia. Cuando se acerca una onda de densidad, las estrellas aceleran hacia ella. Luego disminuyen la velocidad a medida que se alejan. Al igual que un cometa que cae en el pozo de gravedad del Sol. Y cuando la onda de densidad se mueve a través de un área, inicia una era de formación estelar. Entonces, el material de la galaxia se agita constantemente y nacen nuevas estrellas a medida que una onda de densidad se abre paso a través de la galaxia.

Cuando imagines esto, ten en cuenta que las estrellas más cercanas al núcleo de la galaxia orbitan más rápido que el brazo en espiral, y las estrellas más alejadas van más lentamente. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, tarda unos 240 millones de años en completar una rotación completa. Pero pasamos por un brazo espiral importante cada 100 millones de años más o menos, permaneciendo en la región de mayor densidad durante unos 10 millones de años. Los astrónomos han descubierto recientemente por qué existen estas armas en primer lugar.

Originalmente, sospechaban que podría ser como un aspersor de jardín, con material saliendo del centro de la galaxia, o canalizado por campos magnéticos. También pensaron que los brazos podrían ser rasgos transitorios. Aparece y desaparece con el tiempo. Pero nuevas pruebas y simulaciones muestran que son duraderas, creen que los brazos se forman como resultado de gigantes nubes moleculares de hidrógeno. Estas nubes inician los brazos y mantienen la forma sostenida durante miles de millones de años.

¿Qué piensas? ¿Cuál es tu galaxia espiral favorita? Cuéntanos en los comentarios a continuación.