A medida que avanzan las caminatas espaciales de contingencia, la tarea urgente debería ser fácil: una carrera rápida de 2.5 horas para cambiar una computadora de respaldo fallida que controla varios sistemas en la Estación Espacial Internacional, incluida la robótica. Pero la NASA no quiere seguir adelante hasta que lleguen las piezas de repuesto del traje espacial, después de una fuga de traje potencialmente mortal que tuvo lugar el verano pasado.
Esas partes están a bordo de la nave espacial SpaceX Dragon, muy demorada, sentada en una plataforma de lanzamiento esperando que se abra su próxima ventana. Por esta y otras razones, la NASA decidió seguir adelante con el lanzamiento como estaba previsto el lunes a las 4:58 p.m. EDT (8:58 p.m. UTC). La caminata espacial tendrá lugar el 22 de abril, si Dragon llega allí como estaba previsto el miércoles.
"Necesitamos tenerlo [Dragon] a bordo tan pronto como sea prácticamente posible", dijo Mike Suffredini, gerente del programa de la Estación Espacial Internacional, en una conferencia telefónica con periodistas el domingo (13 de abril). Esto se debe a que Dragon lleva un traje espacial nuevo, componentes para arreglar un traje espacial existente, experimentos de investigación crítica y alimentos para los seis miembros de la tripulación de Expedition 39.
Sin embargo, el desafío es asegurarse de que la estación pueda estar lista incluso si el demultiplexor multiplexor primario (MDM) falla antes de que los caminantes espaciales puedan hacer el reemplazo de respaldo. Hay más de una docena de MDM en la estación, pero cada uno controla diferentes funciones. Este MDM primario no solo controla un transportador móvil robótico, sino también radiadores y una junta para mover los paneles solares de la estación, entre otras cosas. La computadora se encuentra en la estación de celosía S0, que puede ver en el siguiente diagrama.
"El mayor impulsor para nosotros es el posicionamiento de los paneles solares mientras miramos hacia la próxima falla", dijo Suffredini. La NASA necesita reposicionar las matrices cuando se acerca un vehículo porque las columnas de los propulsores pueden poner "cargas" adicionales o energía eléctrica en el sistema.
Al mismo tiempo, debe fluir suficiente energía a la estación para que funcione. Afortunadamente, el ángulo del sol es tal en estos días que la matriz puede permanecer en el mismo lugar durante un tiempo, al menos dos o tres semanas, dijo Suffredini. La NASA configuró la estación para que, incluso si la computadora principal falla, la matriz se posicionará automáticamente correctamente.
La NASA también moverá un transportador móvil a la estación hoy para que el brazo robótico de la estación esté listo para agarrar al Dragón cuando llegue, lo que significa que incluso si la computadora principal falla, el transportador estará en el lugar correcto. Si Dragon se retrasa nuevamente, la próxima oportunidad de lanzamiento es el 18 de abril y la caminata espacial se retrasaría.
La preciosa carga útil de artículos de Dragon incluye varios destinados a hacer que las caminatas espaciales de la NASA sean más seguras. La fuga del traje se debió a la contaminación en el separador de la bomba del ventilador del Traje 3011 que obstruyó un pequeño orificio dentro de la parte de separación de agua de la unidad. Luego, el agua escapó y se metió en el casco, causando una casi emergencia para Luca Parmitano, quien estaba usando el traje espacial en julio.
La NASA instaló tubos de snorkel y almohadillas de casco absorbentes en sus trajes espaciales mientras esperaba los resultados de una investigación, y también hizo retroceder todas las caminatas espaciales no esenciales. La agencia ahora tiene recomendaciones en la mano y se dirige a aquellos con la esperanza de reanudar las caminatas espaciales sin contingencias este verano.
Hoy, Suffredini también proporcionó una actualización sobre la contaminación. "La anomalía fue el resultado de la contaminación introducida por los filtros utilizados esencialmente para limpiar y fregar los circuitos de agua", dijo.
"Esos introdujeron grandes cantidades de sílice en el sistema, y esa sílice eventualmente se coagula en el área del separador de la bomba del ventilador y, después de muchos usos, eventualmente puede acumularse hasta el punto donde se tapan los agujeros y no se puede separa el agua del aire ".
La próxima caminata espacial usará el Traje 3011 (que obtuvo un nuevo separador de bomba de ventilador para caminatas espaciales de contingencia en diciembre) y el Traje 3005, que usará el nuevo separador a bordo del Dragón. Las líneas de enfriamiento en trajes espaciales a bordo de la estación se han purgado con agua dulce para reducir la acumulación de sílice, y los astronautas usarán nuevos filtros que saben que están limpios.
Si por alguna razón no se puede usar el Traje 3005, agregó Suffredini, el nuevo traje podría ponerse en su lugar después de algunas pruebas para asegurarse de que esté listo. "Estamos en una muy buena postura para la EVA [actividad extravehicular]", dijo Suffredini.
La NASA aún no ha decidido quién irá a las caminatas espaciales, agregó. Hay al menos dos o tres MDM de repuesto en la estación; el que se necesita para esta caminata espacial en particular se encuentra dentro del laboratorio Destiny de EE. UU., que está muy cerca del lugar de trabajo del truss y el traje espacial S0.
De los "12 grandes" trabajos de reparación para los que se entrenan los astronautas, el reemplazo de MDM es uno de los más fáciles, dijo Suffredini, y agregó que los astronautas nunca encontraron una falla externa de MDM en la estación.
El último conjunto de caminatas espaciales de contingencia tuvo lugar en diciembre para reemplazar una bomba de amoníaco fallida que afectó los experimentos científicos en la estación. Rick Mastracchio, de la Expedición 39, estaba entre la pareja "afuera" durante esas caminatas espaciales.
Lo mantendremos informado según lo ameriten las circunstancias.
