Desde su despliegue en marzo de 2009, el Kepler El telescopio espacial ha sido una bendición para los cazadores de exoplanetas. Hasta el 8 de marzo de 2018, se han confirmado un total de 3.743 exoplanetas, de los cuales 2.649 fueron descubiertos por Kepler solo. Al mismo tiempo, el telescopio ha sufrido su parte de desafíos técnicos. Estos incluyen la falla de dos ruedas de reacción, que obstaculizaron severamente la capacidad del telescopio para llevar a cabo su misión original.
Sin embargo, el Kepler El equipo pudo devolver el telescopio a una configuración estable utilizando pequeñas cantidades de combustible del propulsor para compensar las ruedas de reacción fallidas. Lamentablemente, después de casi cuatro años realizando su K2 campaña de observación, el Kepler El telescopio ahora se está quedando sin combustible. Basado en el combustible restante y la tasa de consumo, la NASA estima que la misión del telescopio finalizará en unos pocos meses.
Por años, el Kepler El telescopio espacial ha estado localizando planetas alrededor de estrellas distantes utilizando el Método de tránsito (también conocido como Photometry de tránsito). Este consiste en monitores de estrellas para caídas periódicas de brillo, que son causadas por un planeta que pasa por delante de la estrella (es decir, en tránsito). De todos los métodos utilizados para buscar exoplanetas, el Método de tránsito se considera el más confiable, ya que representa un total de 2900 descubrimientos.
Naturalmente, esta noticia es una decepción para los astrónomos y entusiastas de los exoplanetas. Pero antes de que alguien comience a lamentar la situación, deben tener en cuenta algunas cosas. Por un lado, la misión Kepler ha logrado durar más de lo esperado. Desde el K2 comenzó la campaña, el telescopio tuvo que cambiar su campo de visión aproximadamente cada tres meses para realizar una nueva campaña de observación.
Según sus estimaciones originales, el Kepler El equipo creía que tenían suficiente combustible para realizar 10 campañas más. Sin embargo, la misión ya ha completado 16 campañas y el equipo acaba de comenzar su 17ª. Como explicó Charlie Sobeck, ingeniero de sistemas para la misión del telescopio espacial Kepler, en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
"Nuestras estimaciones actuales son que el tanque de Kepler se secará en varios meses, ¡pero antes nos sorprendió su rendimiento! Entonces, aunque anticipamos que las operaciones de vuelo terminarán pronto, estamos preparados para continuar mientras el combustible lo permita. El equipo de Kepler planea recolectar la mayor cantidad de datos científicos posible en el tiempo restante y enviarlo de regreso a la Tierra antes de que la pérdida de los propulsores alimentados con combustible signifique que no podemos apuntar a la nave espacial para la transferencia de datos. Incluso tenemos planes de tomar algunos datos de calibración final con el último bit de combustible, si se presenta la oportunidad ”.
Entonces, aunque la misión debe terminar pronto, el equipo científico espera reunir la mayor cantidad de información científica posible y enviarla a la Tierra antes de eso. También esperan reunir algunos datos de calibración final utilizando el último bit de combustible del telescopio, en caso de que se presente la oportunidad. Y dado que no pueden reabastecer de combustible a la nave espacial, esperan dejar de recopilar datos para poder usar su último bit de combustible para apuntar la nave espacial hacia la Tierra y llevarla a casa.
"Sin un medidor de gas, hemos estado monitoreando la nave espacial en busca de señales de advertencia de bajo nivel de combustible, como una caída en la presión del tanque de combustible y cambios en el rendimiento de los propulsores", dijo Sobeck. “Pero al final, solo tenemos una estimación, no un conocimiento preciso. Tomar estas medidas nos ayuda a decidir cuánto tiempo podemos seguir recolectando datos científicos cómodamente ”.
Esta ha sido una práctica estándar para muchas misiones de la NASA, donde se ha reservado suficiente combustible para realizar una última maniobra. Por ejemplo, el Cassini La misión tenía que reservar combustible para descender a la atmósfera de Saturno para evitar chocar con una de sus lunas y contaminar un entorno potencialmente mortal. Los satélites también realizan regularmente maniobras finales para garantizar que no choquen con otros satélites ni caigan a la Tierra.
Mientras que las misiones del espacio profundo como Kepler no corren peligro de estrellarse contra la Tierra o contaminar un entorno sensible, esta maniobra final está diseñada para garantizar que el equipo científico pueda exprimir hasta la última gota de datos de la nave espacial. Entonces, antes de que concluya la misión, ¡podemos esperar que este venerado cazador de planetas tenga algunas sorpresas finales para nosotros!
En los próximos años, los telescopios de próxima generación se llevarán al espacio para recoger dónde Kepler y otros telescopios espaciales se quedaron. Estos incluyen el Satélite de prospección de exoplanetas en tránsito (TESS), que realizará encuestas de tránsito poco después de su lanzamiento en abril de 2018. Para 2019, el Telescopio espacial James Webb (JWST) también tomará espacio y usará sus poderosos instrumentos infrarrojos para ayudar en la búsqueda de exoplanetas.
Entonces, si bien pronto nos despediremos de la misión Kepler, su legado seguirá vivo. En verdad, ¡los días del descubrimiento de exoplanetas apenas comienzan!
Manténgase atento a las actualizaciones del Centro de Ciencias Kepler y K2.
