El Orbitador Solar de la Agencia Espacial Europea tomará las primeras imágenes directas de los polos del sol.
(Imagen: © Spacecraft: ESA / ATG medialab; Sun: NASA / SDO / P. Testa (CfA))
Después de una década de desarrollo, y muchos años más de planificación antes de eso, la ambiciosa misión Solar Orbiter está lista para lanzarse y echar un primer vistazo a los polos del sol.
La nave espacial, que es una empresa conjunta entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), está programada para despegar el domingo (9 de febrero) durante un período de dos horas a partir de las 11:03 p.m. EST (0403 GMT el 10 de febrero) desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Hay un 80 por ciento de posibilidades de buen clima de lanzamiento, según la United Alliance de lanzamiento, que les proporciona el cohete Atlas V para su misión.
Después de desplegar antenas, paneles solares y un boom unas pocas horas después del lanzamiento, Solar Orbiter partirá de la Tierra para una misión de aproximadamente 10 años que en su mayoría lo verá tirarse de un lado a otro entre el sol y Venus. Su objetivo general es aprender sobre la heliosfera, o la burbuja de las partículas del sol que se extiende por todo el sistema solar.
Las autoridades expresaron su entusiasmo por el lanzamiento y agregaron que los últimos pasos antes del vuelo espacial son hitos notables.
"Estoy bastante seguro de que me sentiré increíble", dijo Ian Walters, gerente de proyectos de Solar Orbiter en Airbus Defence and Space, durante una conferencia de prensa de la NASA el viernes (7 de febrero). "Ya me siento increíble ahora. Ver la nave espacial en la cima del cohete esta mañana ... es una vista fabulosa".
"Se ve hermoso", agregó César García, gerente de proyectos de Solar Orbiter en la ESA.
El ambicioso objetivo de obtener imágenes y recopilar datos de los polos del sol requiere una nave espacial no solo equipada con los instrumentos adecuados, sino también un escudo térmico avanzado para protegerla del calor abrasador de nuestra estrella a medida que se mueve periódicamente dentro de la órbita de Mercurio. una combinación de papel de aluminio para reflejar el calor, aluminio para proteger la nave espacial y un espacio de 10 pulgadas (25 centímetros) entre estas capas principales para eliminar el exceso de calor en el espacio. Además, para mantenerse fresco, Solar Orbiter mantendrá perpetuamente su escudo térmico apuntando al sol para que la nave espacial pueda operar en la sombra.
Debajo de esta cubierta protectora, Los 10 instrumentos del Orbitador Solar recopilará información sobre la corriente de partículas cargadas que emanan del sol (también conocido como el viento solar), el entorno magnético del sol y propiedades como la radiación. Estos instrumentos también pueden coordinarse automáticamente si aparece algo interesante.
"Pueden hablar entre ellos", explicó García. "Cuando uno de los instrumentos detecta una característica interesante, puede enviar un disparador a los otros instrumentos para observar esa misma característica".
En los próximos años, se espera que Solar Orbiter alcance una gran cantidad de hitos a medida que se prepara para su primer acercamiento al sol. Dentro de estos hitos estará su primer perihelio (enfoque cercano). Llegará a su primer perihelio hacia el sol en junio de este año, acercándose al sol a una distancia de aproximadamente la mitad de una unidad astronómica. (Una UA es la distancia entre la Tierra y el sol, aproximadamente 93 millones de millas o 150 millones de kilómetros).
Se espera un acercamiento aún más cercano a 0.3 UA en octubre de 2022, y el primer pase polar ocurrirá en marzo de 2025.
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