Asteroide. Crédito de imagen: U.S.Geological Survey Haga Click para agrandar
Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Michigan descubrió que, por primera vez en la historia, los científicos podrán observar cómo la gravedad de la Tierra interrumpirá el giro de un asteroide masivo.
Los científicos predicen una falla cercana cuando el asteroide 99942 Apophis, también conocido como el meteorito 2029, pasa la Tierra en 2029. Un asteroide vuela tan cerca del planeta solo una vez cada 1.300 años. La posibilidad de estudiarlo ayudará a los científicos a lidiar con el objeto en caso de que amenace la colisión con la Tierra.
Solo unos tres diámetros de la Tierra separarán Apophis y la Tierra cuando el asteroide de 400 metros se precipite por la gravedad de la Tierra, lo que torcerá el objeto en una compleja rotación oscilante. Tal suceso nunca se ha presenciado, pero podría arrojar pistas importantes sobre el interior de la esfera, según un documento titulado, "Alteración abrupta del estado de giro del asteroide 99942 Apophis (2004 MN4) durante su sobrevuelo a la Tierra 2029", aceptado para publicación en el diario Icarus.
El equipo de científicos está dirigido por Daniel Scheeres de U-M, profesor asociado de ingeniería aeroespacial, e incluye a Peter Washabaugh, profesor asociado de ingeniería aeroespacial de U-M.
Apophis es uno de los más de 600 asteroides potencialmente peligrosos conocidos y uno de varios que los científicos esperan estudiar más de cerca. En el caso de Apophis, son necesarias mediciones adicionales porque el sobrevuelo de 2029 podría ser seguido por acercamientos frecuentes a partir de entonces, o incluso una colisión.
Scheeres dijo que no solo es el sobrevuelo de asteroides más cercano que se haya predicho de antemano, sino que podría proporcionar una vista panorámica del "vientre" del asteroide.
"En cierto sentido, es como una misión de ciencia espacial 'gratis' en la que sucederá algo científicamente interesante, será observable desde la Tierra y se puede predecir con mucha anticipación", dijo Scheeres.
Si la NASA coloca equipos de medición en la superficie del asteroide, los científicos podrían estudiar por primera vez el interior de un asteroide, de forma similar a cómo los geólogos estudian los terremotos para comprender el núcleo de la Tierra, dijo Scheeres. Debido a que el torque causado por la fuerza gravitacional de la Tierra causará una interrupción de la superficie y el interior de Apophis, los científicos tienen una oportunidad única de observar sus propiedades mecánicas inaccesibles, dijo Scheeres. Lanzar el asteroide fuera de balance también podría afectar su órbita y lo cerca que se acerque a la Tierra en los próximos años.
"El monitoreo de este evento telescópicamente y con dispositivos colocados en la superficie del asteroide podría revelar la naturaleza de su interior y proporcionarnos información sobre cómo lidiar con él en caso de que amenace la colisión", dijo Scheeres.
El asteroide será visible en el cielo nocturno de Europa, África y Asia occidental.
El asteroide fue descubierto a fines del año pasado e inicialmente los científicos le dieron una probabilidad de 1 en 300 de golpear la Tierra el 13 de abril de 2029. El análisis posterior de imágenes de predescubrimiento nuevas y archivadas mostró que Apophis no colisionará con la Tierra ese día , pero más tarde en 2035, 2036 y 2037, existe una probabilidad de 1 en 6,250 de que el asteroide pueda golpear la Tierra, dijo Scheeres. Por el contrario, esa es una probabilidad del 99.98 por ciento de que el asteroide extrañará la Tierra.
El asteroide es relativamente pequeño, de aproximadamente la longitud de tres campos de fútbol. Si lo golpea, no crearía daños a gran escala en la Tierra, sino que causaría daños importantes en el sitio del impacto, dijo Scheeres.
El equipo de científicos también incluye a Lance Benner y Steve Ostro del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Alessandro Rossi de ISTI-CNR, Italia, y Francesco Marzari de la Universidad de Padua, Italia.
