Impresión artística de la misión Solar Orbiter liderada por Europa dando vueltas cerca del sol.
(Imagen: © ESA)
Una nueva nave espacial que estudia el sol está lista para despegar pronto.
Orbitador Solar, una misión dirigida por la Agencia Espacial Europea (ESA) con participación de la NASA, está programada para lanzarse sobre un cohete United Launch Alliance Atlas V el 5 de febrero desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
El despegue vendrá solo 18 meses después de la NASA. Sonda solar Parker (PSP) tomó los cielos, iniciando su misión histórica de besos al sol. PSP ha establecido el récord de velocidad de la nave espacial de todos los tiempos y se ha acercado a nuestra estrella, a unos 15 millones de millas (24 millones de kilómetros), que cualquier otra misión en la historia.
Y PSP continuará rompiendo estos récords; se acercará cada vez más al sol durante su vida científica de siete años, y finalmente se acercará a solo 6,1 millones de millas (6,1 millones de kilómetros) de la superficie solar.
Solar Orbiter no intentará igualar esos superlativos; En las fases de aproximación más cercana de su órbita altamente elíptica, la sonda todavía estará a unos 26 millones de millas (42 millones de kilómetros) de el sol. Pero la nave espacial ESA-NASA hará algunas cosas especiales por sí misma.
Para empezar, Solar Orbiter mirará directamente al sol, algo que PSP no hace (y tampoco deberías) Además, la sonda ESA-NASA ampliará el espacio sustancialmente fuera de la eclíptica, el plano en el que circulan los grandes planetas del sistema solar.
Esta perspectiva única permitirá que Solar Orbiter obtenga una buena visión de las regiones polares de nuestra estrella, dijo Holly Gilbert, científica adjunta del proyecto de la NASA para Solar Orbiter.
"Nunca hemos podido representar los polos del sol", dijo Gilbert el mes pasado durante una conferencia de prensa en la reunión anual de otoño de la American Geophysical Union (AGU) en San Francisco. "Eso es extremadamente importante para la heliosismología, pero también para observar el campo magnético global del sol. Para modelar clima espacial actividad y actividad en general en el sol, necesitamos esa imagen global completa del campo magnético ".
El Orbitador Solar debería desarrollar nuestra comprensión del sol de múltiples maneras. Las 3.970 libras. (1.800 kilogramos) la nave espacial está equipada con 10 instrumentos científicos diferentes, que utilizará "para examinar cómo el sol crea y controla la heliosfera, la gran burbuja de partículas cargadas que sopla el viento solar en el medio interestelar ", escribieron funcionarios de la ESA en un descripción de la misión.
"La nave espacial combinará observaciones de detección remota in situ para obtener nueva información sobre el viento solar, el campo magnético heliosférico, las partículas energéticas solares, las perturbaciones interplanetarias transitorias y el campo magnético del sol", agregaron.
Existen numerosos paralelismos entre las misiones PSP y Solar Orbiter. Al igual que PSP, por ejemplo, la sonda dirigida por la ESA utilizará una serie de sobrevuelos de Venus (más uno de la Tierra) para alcanzar su órbita operativa, que irá desde el interior del camino de Mercurio hasta más allá de la órbita de la Tierra. Solar Orbiter reunirá la mayoría de sus datos durante sus "pases de perihelio" de aproximación, como lo hace PSP, y las misiones principales de ambas naves están programadas para durar siete años.
Los datos recopilados por las dos sondas deben encajar bien, han subrayado los miembros de ambos equipos de misión. Por ejemplo, PSP y Solar Orbiter permitirán a los investigadores estudiar el mismo plasma solar en detalle en dos puntos muy diferentes en el espacio: cerca de la superficie del sol y mucho más lejos, en los alrededores de la Tierra.
"Y el hecho de que el Orbitador [Solar] también puede medir la composición nos permitirá determinar en qué lugar del sol ocurrieron los eventos que crearon el viento solar que estaremos viendo", dijo Marco Velli de UCLA, el científico observatorio de PSP, durante el Conferencia de prensa de AGU.
Del mismo modo, las mediciones de las dos sondas deberían dar lugar a una mejor comprensión del campo magnético solar, agregó Velli.
"Entonces, realmente estamos enfrentando una década, creo, con estas dos misiones, y, por supuesto, con la nueva instrumentación terrestre, los telescopios solares de alta resolución que están a punto de ser operados por la NSF [National US Science Foundation] y, un poco más en el tiempo, en Europa, que realmente desenmarañaremos el magnetismo solar en sí mismo ", dijo Velli.
"El magnetismo es fundamental para toda la astrofísica y el universo mismo", agregó. "Y, por lo tanto, creo que podemos decir con seguridad que, con el cumplimiento de estas dos misiones, nuestra comprensión de lo que se llama el plasma astrofísico básico del sistema solar y el universo habrá cambiado por completo".
Solar Orbiter es una misión de clase media, lo que significa que la contribución de la ESA será de unos 500 millones de euros ($ 554 millones al tipo de cambio actual). El precio total de PSP es de alrededor de $ 1.5 mil millones.
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