Crédito de imagen: NASA / JPL
El Spirit de la NASA ha comenzado a mirar un cráter al que se acercó durante varias semanas, proporcionando una vista de lo que hay debajo de la superficie circundante.
Spirit también ha estado mirando hacia arriba, viendo estrellas y la primera observación de la Tierra desde la superficie de otro planeta. Su gemelo, Opportunity, ha mostrado a los científicos una "carga madre" de hematita que ahora se considera un objetivo para la investigación de primer plano.
"Ha sido una semana extremadamente emocionante y productiva para los dos rovers", dijo Jennifer Trosper, Gerente de Misión Espiritual en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California.
El Dr. Chris Leger, un conductor de rover en JPL, dijo: "El terreno se ha vuelto cada vez más complicado a medida que nos acercamos al cráter. Las pendientes se han vuelto más pronunciadas y tenemos más rocas ”. Spirit ahora ha recorrido un total de 335 metros (1,099 pies).
La nueva posición de Spirit en el borde del cráter apodado "Bonneville" ofrece una vista en todas las direcciones, incluido el interior del cráter. La distancia al borde opuesto es aproximadamente la longitud de dos campos de fútbol, casi 10 veces el diámetro del cráter del lugar de aterrizaje de Opportunity a medio camino del planeta desde Spirit.
Las imágenes iniciales de la cámara de navegación de Spirit no revelan ninguna capa obvia en la pared interior de "Bonneville", pero sí muestran pistas tentadoras de características rocosas en el extremo más alejado, dijo el miembro del equipo científico Dr. Matt Golombek de JPL en una conferencia de prensa hoy. . "Este lugar donde acabamos de llegar se ha abierto, y nos tomará unos días para abrazarlo".
Los científicos anticipan que pronto aprenderán más sobre el cráter gracias a la cámara panorámica de mayor resolución de Spirit y al espectrómetro de emisión térmica en miniatura, que pueden identificar minerales a distancia. Usarán esa información para decidir si enviar al Espíritu al cráter.
Desde el borde del cráter y durante la noche marciana más temprano hoy, Spirit tomó fotos de estrellas, incluida una parte de la constelación de Orión. Poco antes del amanecer, cuatro días marcianos antes, fotografió la Tierra como una mota de luz en el crepúsculo de la mañana. Las pruebas de las capacidades de rover para observaciones astronómicas se utilizarán en la planificación de posibles estudios de las características atmosféricas de Marte en la noche. Esos estudios podrían incluir la estimación de las cantidades de partículas de polvo y hielo en la atmósfera a partir de sus efectos en la luz de las estrellas, dijo el Dr. Mark Lemmon, miembro del equipo científico de la Universidad de Texas A&M, College Station.
La oportunidad también ha estado mejorando. Ha fotografiado la luna más grande de Marte, Fobos, pasando frente al Sol dos veces en la última semana, y la luna más pequeña de Marte, Deimos, haciéndolo una vez.
El espectrómetro de emisión térmica en miniatura de Opportunity ha tomado lecturas de la temperatura atmosférica al mismo tiempo que un instrumento similar, el espectrómetro de emisión térmica en el orbitador Mars Global Surveyor de la NASA, tomó lecturas apuntando hacia abajo mientras pasaba por encima. "En realidad estaban mirando directamente por el mismo camino", dijo el miembro del equipo científico Dr. Michael Wolff de la sucursal de Martinez, Ga., Del Instituto de Ciencia Espacial, Boulder, Colorado. Las lecturas combinadas dan el primer perfil de temperatura completo desde la parte superior de la atmósfera de Marte a la superficie.
Cuando se apunta al suelo, el espectrómetro de emisión térmica en miniatura de Opportunity ha verificado la abundancia de hematita en todas las direcciones desde la ubicación del rover dentro del cráter del sitio de aterrizaje. Este mineral, en su forma de grano grueso, generalmente se forma en un ambiente húmedo. La detección de hematita desde la órbita fue el factor principal en la selección de la región Meridiani Planum para el sitio de aterrizaje de Opportunity.
"Las llanuras fuera de nuestro cráter están cubiertas de hematita", dijo el Dr. Phil Christensen de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe, científico principal del instrumento. "El afloramiento de roca que hemos estado estudiando tiene algo de hematita. Algunas partes del piso del cráter, curiosamente, prácticamente no tienen ninguna ”. El patrón se ajusta a una teoría de que el cráter fue excavado por un impacto que atravesó una capa superficial rica en hematita, dijo. Un objetivo para el trabajo futuro de Opportunity es aprender más sobre esa capa superficial para obtener más pistas sobre el ambiente húmedo pasado indicado por los minerales de sulfato identificados la semana pasada en el afloramiento del cráter.
Christensen dijo que antes de que Opportunity salga del cráter en unos 10 días, los científicos planean investigar un área en la ladera interna del cráter que él llamó "la carga madre de hematita".
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC. Las imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en JPL en http: //marsrovers.jpl.nasa .gov y de la Universidad de Cornell en http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
