Nos estamos ahogando en plástico.
En 2017, Estados Unidos produjo casi 35.4 millones de toneladas (32 millones de toneladas métricas) de las cosas, según la Agencia de Protección Ambiental. Si desea reducir su propia contribución al problema de la contaminación plástica, el reciclaje puede parecer una solución fácil.
Pero, ¿qué sucede después de limpiar esos recipientes de plástico y tirarlos a una papelera de reciclaje?
Desafortunadamente, el resultado no es tan optimista como mucha gente piensa; Es poco probable que el reciclaje dé nueva vida a los envases de plástico para llevar, dijo John Hocevar, biólogo marino de Greenpeace USA. De todos los residuos producidos en 2017, solo el 8,4% de ellos eventualmente se reciclaron, según la Agencia de Protección Ambiental. No es tanto que los consumidores no estén motivados para reciclar o que no tengan acceso inmediato a los programas de reciclaje; Estados Unidos simplemente no tiene la infraestructura adecuada.
"En la mayor parte del país, la mayoría de los tipos de plástico no son reciclables", dijo Hocevar a Live Science.
Un informe reciente publicado por Greenpeace encuestó a las 367 instalaciones de recuperación de materiales de los Estados Unidos, las instalaciones que clasifican nuestro reciclaje, y descubrió que solo las botellas de plástico se reciclan regularmente. El destino de la mayoría de los otros tipos de plástico, desde las almejas hasta el embalaje, suele ser un vertedero o incineración.
No todo el plástico se crea igual. Si entrega una botella de plástico transparente, como las que se usan para contener el ketchup o el detergente para ropa, notará un número "1" dentro de un símbolo de reciclaje triangular, lo que significa que está hecho de un material llamado PET (tereftalato de polietileno). Las jarras opacas, como las que contienen leche, obtienen un "2", lo que significa que están hechas de un material llamado HDPE (polietileno de alta densidad). En las instalaciones de recuperación de materiales, o MRF, los plásticos se clasifican según estos números (van hasta 7), que designan qué tan reciclables son.
Los números 1 y 2 son relativamente reciclables, dijo Kara Pochiro, directora de comunicaciones de la Asociación de Recicladores de Plástico. Estos materiales se cortan, se funden en gránulos y se venden a los fabricantes para su reutilización.
"Pueden convertirse en alfombras, ropa, envases de plástico", así como en otros productos, dijo Pochiro a Live Science.
El reciclaje se vuelve más complicado con números más altos, llamados "plástico mixto", dijo Pochiro. Este desperdicio representa alrededor del 69% de todo el plástico que usamos, según el informe de Greenpeace. Procesar es mucho más costoso e intensivo en energía que los números 1 y 2. En el pasado, muchas instalaciones de reciclaje exportaban plásticos mixtos, a menudo a China. Pero hace dos años, China prohibió la importación de residuos plásticos extranjeros.
Las instalaciones de reciclaje tuvieron que luchar para encontrar un nuevo mercado. Muchos fallaron. Por ejemplo, en Los Ángeles, las instalaciones de reciclaje aún no procesarán ningún plástico con números superiores a 2. En cambio, los MRF los están tirando en vertederos o incineradores, informó The Guardian el año pasado.
Sin embargo, la nueva política de China no ha hecho mucho para cambiar el destino del plástico estadounidense, dijo Hocevar. Muchas de las pacas de plástico que se enviaron a China estaban contaminadas con basura no reciclable, dijo. Esas balas inutilizables fueron arrojadas a vertederos o al océano. El problema no ha empeorado: simplemente se trasladó a suelo estadounidense, dijo.
"Simplemente lo agruparían y lo enviarían a China. Lo que sucedió no fue del todo transparente", dijo Hocevar. Añadió que no había forma de saber qué se reciclaba o no.
Lo que Estados Unidos necesita es infraestructura equipada para procesar otros tipos de plástico, dijo Pochiro. Pero Hocevar imagina una solución diferente: "La respuesta realmente simple es que tenemos que dejar de fabricar tanto plástico desechable".
Dicho esto, ¿vale la pena reciclar? Para las botellas con la etiqueta "1" o "2", la respuesta es "sí", dijo Pochiro. También hay un mercado en crecimiento para los plásticos etiquetados como "5", un plástico flexible que incluye envases de mini yogurt. Un porcentaje cada vez mayor de cinco en realidad se recicla. Para otros números, es importante verificar las restricciones de su instalación de reciclaje local, dijo Pochiro.
La respuesta de Hocevar fue más simple: un rotundo "no" en los números 3, 4, 6 y 7. Estos plásticos simplemente ensucian un sistema de reciclaje ya tenso, dijo.
"Hace más daño que bien", dijo Hocevar.
