Una imagen de arrugas en la superficie de la luna cerca de Mare Frigoris, vista por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA.
(Imagen: © NASA)
La NASA tiene un caso grave de fiebre lunar, con un ambicioso objetivo de aterrizar humanos en la luna en 2024. Pero esos planes se basan en una nave espacial existente con orígenes que se remontan a los últimos sueños de la misión lunar de la NASA.
Orbitador de reconocimiento lunar de la NASA lanzado en 2009 y ha estado estudiando la luna desde entonces. Originalmente, la misión era solo la primera de una serie de misiones lunares, diseñadas para encontrar lugares para que los humanos aterrizaran en la luna. Pero LRO se lanzó con planes de ser reclasificados como una misión científica un año después, y cuando eso sucedió, el interés de la NASA en enviar astronautas a la luna también disminuyó. Nueve años después, la NASA está lista para analizar los datos de la misión para posibles sitios de aterrizaje humanos después de todo.
"Existe este renovado interés en LRO y este renovado interés en lo que podemos hacer", dijo a Space.com Noah Petro, científico del proyecto Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA. "Nos hace ponernos un poco más erguidos, afilar nuestros lápices y asegurarnos de que seguimos haciendo lo correcto".
LRO fue la primera pieza de un programa espacial masivo anunciado por el entonces presidente George W. Bush. Nacido después del desastre del transbordador Columbia, el programa enfocado en vuelos espaciales humanos más allá de la órbita terrestre baja. Pidió retirar los transbordadores espaciales en 2010, lanzar astronautas en un nuevo cohete de la NASA en 2014 y visitar la luna en 2020 como un primer paso hacia lugares más distantes, según un análisis detallado por la Sociedad Planetaria.
En un discurso anunciando el programa, que más tarde se denominó Constellation, Bush también se refirió a las misiones robóticas, liberar puntos de conversación eso estableció una meta para las sondas a la luna para 2008. "La luna es un paso lógico hacia un mayor progreso y logros", dijo Bush, según una transcripción del anuncio. "Las misiones robóticas servirán como pioneros, la guardia avanzada de lo desconocido".
La primera de esas sondas fue LRO, que voló con una misión compañera llamada Satélite de Observación y Detección del Cráter Lunar, o LCROSS. Esa misión observó cómo el cohete de segunda etapa del dúo se estrellaba contra el polo sur de la luna, creando un cráter artificial y arrojando roca lunar. LCROSS estudió ese material, confirmando la presencia de moléculas de agua en la región.
Esas moléculas aparentemente confirmaron una de las premisas del programa Constellation, que la luna podría ser un depósito de recursos para los humanos. Un día, se piensa, puede ser posible convertir el hielo enterrado en agua potable o combustible para cohetes o ambos, lo que hace que sea más barato para los humanos permanecer más tiempo en la luna y reducir los costos de exploración más profunda en el sistema solar.
Dos misiones más finalmente se unieron al programa lunar: Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL), que aprobó su revisión de diseño en 2009 y se lanzó en 2011, y Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), que pasó su revisión de diseño en 2011 y se lanzó en 2013.
Pero cuando se lanzó LRO y se aprobó GRAIL, las prioridades de la NASA ya estaban cambiando. Bush había dejado el cargo y, en agosto, dos meses después del lanzamiento de LRO, un informe del gobierno cuestionó el enfoque de Constellation. Otros dos meses después, el cohete que la NASA estaba construyendo para vuelos tripulados en el programa tuvo un desempeño decepcionante en una prueba de lanzamiento, según el análisis de la Sociedad Planetaria.
A principios de 2010, la solicitud de presupuesto del presidente Barack Obama eliminó el programa Constellation a favor de más tiempo en la estación espacial, lanzadores comerciales y cohetes más grandes de la NASA. Más tarde ese año, explicó que su primer destino de la tripulación más allá de la órbita terrestre baja sería un asteroide cercano a la Tierra.
Y así, la primacía de la luna comenzó a menguar. A mediados de la década de 2010, las misiones que habían seguido a LRO se habían completado, y al orbitador se le habían unido solo dos sondas, llamadas ARTEMIS, que son reencarnaciones de naves espaciales del sistema solar.
"LRO fue concebido como una misión precursora necesaria para decir, bueno, ¿a dónde vamos a ir y dónde están los lugares seguros de aterrizaje en la luna?" Dijo Petro. Pero esa mentalidad de exploración no ha limitado el trabajo de la misión ya que las prioridades de la NASA han cambiado. "A medida que eso desapareció, aún existía este reconocimiento de que la luna era lamentablemente poco estudiada como un objeto".
los se lanzó la nave espacial con siete instrumentos diferentes diseñados con la exploración en mente, varios en busca de hielo de agua. Uno midió la radiación y exploró lo que la exposición a la radiación a largo plazo podría hacer al tejido humano. Uno evaluó la textura del terreno superficial, marcando áreas que podrían ser lo suficientemente planas para aterrizajes seguros y áreas que nunca podrían caer en la sombra, convirtiéndolos en objetivos potenciales para los paneles solares.
Más allá de sus posibles usos de exploración, el agua lunar también es una cuestión científica clave: estudiarla puede ayudar a los investigadores a comprender de dónde proviene el agua de la Tierra. Los sitios de aterrizaje seguros son tan importantes para las misiones robóticas como para las misiones humanas. Conjunto de cámaras de LRO, que aborda las preguntas sobre el hielo de agua y el lugar de aterrizaje, también proporciona a los científicos una visión detallada del historial de impacto continuo de la luna, tal como está grabado en su superficie por los cráteres.
"LRO pasó fácilmente de esta misión habilitadora de exploración a esta misión científica", dijo Petro. "A los datos que recopilamos no les importa si se utilizan para exploración o ciencia".
Pero ahora, una década después de su mandato, los objetivos de la misión están cambiando una vez más. En diciembre de 2017, durante su primer año en el cargo, el presidente Donald Trump volvió a centrar la atención de la NASA. Su Directiva de política espacial 1 llamó a enviar humanos a la luna, observando una presencia a largo plazo allí.
A principios de este año, esa política recibió una línea de tiempo acelerada, con misiones humanas planificadas para 2024 y dirigidas a la misma región del polo sur donde el antiguo compañero de LRO se derrumbó.
La NASA está una vez más en la luna, y LRO todavía está allí, listo para funcionar.
A Petro tampoco le inquieta el resurgimiento de una mentalidad de exploración. "Mi papá trabajó en el Programa Apolo y ciertamente, en mi ADN está este interés en la luna ", dijo Petro." Estar en medio de esta era renovada de interés lunar y estar asociado y liderar esta increíble misión es simplemente increíble, lo cual sé que parece trivial, pero es completamente cierto ".
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