Una fotografía que muestra el primer lote de satélites Starlink de SpaceX durante el lanzamiento el 23 de mayo de 2019.
(Imagen: © SpaceX)
SpaceX planea lanzar el segunda entrega de su Starlink megaconstelación el lunes (11 de noviembre), y los astrónomos esperan ver, bueno, precisamente lo que verán.
Cuando la compañía lanzó su primer conjunto de satélites de Internet Starlink en mayo, aquellos con sus ojos en sintonía con el cielo nocturno inmediatamente se dieron cuenta de que los objetos eran increíblemente brillantes. Astrónomos profesionales preocupados los satélites interferirían con las observaciones científicas y la apreciación aficionada de las estrellas.
"Las primeras noches fue como, 'Santa palabra no publicable'", dijo a Space.com Jonathan McDowell, astrofísico del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. "Ese tipo de fue la llamada de atención."
SpaceX y su líder, Elon Musk, aseguraron a los astrónomos que una vez que los satélites se establecieran en su lugar, dejarían de enmascararse como las estrellas por las que reciben su nombre. McDowell quería confirmar la precisión de la declaración de Musk, por lo que le pidió a Listserv un correo electrónico de astrónomos aficionados que esperara a que el primer lote de satélites Starlink llegara a su órbita final, luego compare brillo de satélites específicos a las estrellas a su alrededor.
Esas observaciones comenzaron en julio. McDowell no ha completado un análisis exhaustivo, pero dijo que los resultados preliminares son preocupantes, con los satélites Starlink registrando regularmente a magnitudes entre 4 y 7, que es lo suficientemente brillante como para ver sin un telescopio. "La respuesta final es que siempre se pueden ver estas cosas", dijo.
El lanzamiento inicial de Starlink incluyó 60 satélites, pero eso es solo una pequeña fracción de lo que SpaceX ha descrito como su plan a largo plazo, de lanzamiento de decenas de miles de dispositivos en órbita. "Cuando se habla de 30,000 satélites, y muchos por encima del horizonte en cualquier momento, eso es lo nuevo de esto", dijo McDowell. "No será solo una interferencia ocasional, será continua".
McDowell y sus colegas especializados en astronomía óptica no están acostumbrados a ignorar la tecnología disfrazada de astronomía. Pero es una posición con la que los radioastrónomos están bastante familiarizados, ya que los satélites envían datos a sus humanos en frecuencias de radio. "Eso fue algo que la gente se dio cuenta de que se avecinaba", dijo, "mientras que el aspecto de la contaminación lumínica nos tomó por sorpresa".
En respuesta a la protesta, Musk dijo en mayo que "envió una nota al equipo de Starlink la semana pasada específicamente sobre la reducción del albedo", que se refiere a la cantidad de luz reflejada por los satélites. En un tweet separado sobre el tema, Musk también dijo que SpaceX no tiene la intención de interferir con astronomía óptica "Dicho esto, nos aseguraremos de que Starlink no tenga ningún efecto material sobre los descubrimientos en astronomía. Nos preocupamos mucho por la ciencia". el escribio.
Pero McDowell se quejó de que SpaceX no ha proporcionado ningún detalle sobre qué modificaciones podrían soportar los satélites y cuánto se atenuarían. Espera repetir su verificación de brillo una vez que los satélites Starlink que SpaceX planea lanzar la próxima semana alcancen sus órbitas finales.
"Podemos esperar que eso mejore las cosas, pero veamos, la prueba está en el budín, ¿verdad?" él dijo. "Todo lo que podemos hacer ahora es seguir con lo que realmente han puesto allí. Y lo que realmente han puesto allí son satélites realmente brillantes que si tuvieras muchos miles de ellos representarían un cambio serio al cielo nocturno."
Para McDowell, la preocupación es más que Starlink o SpaceX específicamente. "Toda esta nueva escala de industrialización espacial significa que este es un problema del que tenemos que empezar a preocuparnos y, de hecho, debería haber empezado a preocuparse hace unos 10 años", dijo. "No estoy tratando de decir que no deberíamos hacer megaconstelaciones. Pero vamos a implementarlo gradualmente, evaluaremos el grado de contaminación lumínica, manejémoslo como un recurso".
Espera que la comunidad espacial adopte prácticas generales sobre la cantidad de contaminación lumínica que pueden producir los proyectos individuales, en paralelo con las pautas existentes para la gestión de los desechos espaciales. "Pensamos que podríamos ignorar la era espacial en astronomía, pero está aquí", dijo McDowell. "Ahora tenemos que tomarlo en serio y enfrentar los impactos en la astronomía terrestre".
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