Convertirse en astronauta es un honor raro. El riguroso proceso de selección, el duro entrenamiento y luego ... ¡el privilegio de ir al espacio! Es algo que pocos seres humanos tendrán el privilegio de experimentar. Pero ¿qué pasa con otras especies de animales que se han ido al espacio? ¿No estamos siendo el más mínimo antropocéntrico en elogiar a los humanos?
¿Qué pasa con todos esos valientes simios y ratones que fueron enviados al espacio? ¿Qué pasa con los conejillos de indias y las ratas? ¿Y qué hay del "Mejor amigo del hombre", los valientes caninos que ayudaron a allanar el camino para el vuelo espacial "tripulado"? Durante las décadas de 1950 y 1960, los soviéticos enviaron más de 20 perros al espacio, algunos de los cuales nunca regresaron. ¡Esto es lo que sabemos sobre estos intrépidos caninos que ayudaron a hacer de la humanidad una carrera espacial!
Antecedentes:
Durante los años cincuenta y sesenta, los soviéticos y los estadounidenses se vieron encerrados en la carrera espacial. Fue un momento de intensa competencia ya que ambas superpotencias intentaron superar al otro y convertirse en el primero en lograr vuelos espaciales, llevar a cabo misiones tripuladas para orbitar y, finalmente, aterrizar tripulaciones en otro cuerpo celeste (es decir, la Luna).
Sin embargo, antes de que se pudieran enviar misiones tripuladas, tanto el programa espacial soviético como la NASA realizaron rigurosas pruebas con sujetos de prueba en animales, como lo habría hecho una forma de medir el estrés y los peajes físicos al espacio. Estas pruebas no carecían de precedentes, ya que los animales se habían utilizado para pruebas aeronáuticas en siglos anteriores.
Por ejemplo, en 1783, los hermanos Montgolfier enviaron una oveja, un pato y un gallo al probar su globo de aire caliente para ver cuáles serían los efectos. Entre 1947 y 1960, los EE. UU. Lanzaron varios cohetes V-2 alemanes capturados (que contenían sujetos de prueba en animales) para medir el efecto que tendría viajar a altitudes extremadamente altas sobre los organismos vivos.
Debido a la escasez de cohetes, también emplearon globos a gran altitud. Estas pruebas se realizaron con moscas de la fruta, ratones, hámsteres, conejillos de indias, gatos, perros, ranas, peces dorados y monos. El caso de prueba más famoso fue Albert II, un mono rhesus que se convirtió en el primer mono en ir al espacio el 14 de junio de 1949.
Para los soviéticos, se consideró que los perros serían los sujetos de prueba perfectos, y por varias razones. Por un lado, se creía que los perros se sentirían más cómodos con períodos prolongados de inactividad. Los soviéticos también seleccionaron perras (debido a su mejor temperamento) e insistieron en perros callejeros (en lugar de perros domésticos) porque sentían que serían capaces de tolerar mejor el estrés extremo de los vuelos espaciales.
Formación:
En aras de preparar a los perros que se utilizaron para vuelos de prueba, los soviéticos confinaron a los sujetos en pequeñas cajas de tamaño decreciente por períodos de entre 15 y 20 días a la vez. Esto fue diseñado para simular pasar tiempo dentro de los pequeños módulos de seguridad que los alojarían durante la duración de sus vuelos.
Otros ejercicios diseñados para preparar a los perros para el vuelo espacial incluyeron que permanecieran quietos durante largos períodos de tiempo. También buscaron acostumbrar a los perros a usar trajes espaciales, y los hicieron montar en centrífugas que simulaban la alta aceleración experimentada durante el lanzamiento.
Vuelos suborbitales:
Entre 1951 y 1956, los rusos realizaron sus primeros vuelos de prueba con perros. Usando cohetes R-1. Se realizaron un total de 15 misiones y todas fueron de naturaleza suborbital, alcanzando altitudes de alrededor de 100 km (60 millas) sobre el nivel del mar. Los perros que volaron en estas misiones llevaban trajes a presión con cascos de burbuja de vidrio acrílico.
Los primeros en subir fueron Dezik y Tsygan, quienes se lanzaron a bordo de un cohete R-1 el 22 de julio de 1951. La misión voló a una altitud máxima de 110 km, y ambos perros fueron recuperados ilesos después. Dezik realizó otro vuelo suborbital el 29 de julio de 1951 con una perra llamada Lisa, aunque ninguno sobrevivió porque el paracaídas de su cápsula no se desplegó al volver a entrar.
Varios lanzamientos más tuvieron lugar durante el verano y el otoño de 1951, que incluyeron el exitoso lanzamiento y recuperación de los perros espaciales Malyshka y ZIB. En ambos casos, estos perros fueron sustitutos de los perros espaciales originales, Smelaya y Bolik, que huyeron justo antes del lanzamiento programado.
En 1954, los perros espaciales Lisa-2 ("Fox" o "Vixen", el segundo perro en llevar este nombre después del primer muerto), Ryzhik ("Ginger" por el color de su pelaje) hicieron su debut. Su misión voló a una altitud de 100 km el 2 de junio de 1954, y ambos perros fueron recuperados de manera segura. Al año siguiente, Albina y Tsyganka ("niña gitana") fueron expulsadas de su cápsula a una altitud de 85 km y aterrizaron de manera segura.
Entre 1957 y 1960, se realizaron 11 vuelos con perros utilizando la serie de cohetes R-2A, que volaron a altitudes de aproximadamente 200 km (124 millas). Se realizaron tres vuelos a una altitud de aproximadamente 450 km (280 millas) utilizando cohetes R-5A en 1958. En los cohetes R-2 y R-5, los perros estaban contenidos en una cabina presurizada.
Los que participaron en estos lanzamientos incluyeron a Otvazhnaya ("Brave One") que hizo un vuelo el 2 de julio de 1959, junto con un conejo llamado Marfusha ("Little Martha") y otro perro llamado Snezhinka ("Snowflake"). Otvazhnaya iría a hacer otros 5 vuelos entre 1959 y 1960.
Vuelos orbitales:
A fines de la década de 1950, y como parte de los programas Sputnik y Vostok, los perros rusos comenzaron a ser puestos en órbita alrededor de la Tierra a bordo de cohetes R-7. El 3 de noviembre de 1957, el famoso perro espacial Laika se convirtió en el primer animal en entrar en órbita como parte de la misión Sputnik-2. La misión terminó trágicamente, con Laika muriendo en vuelo. Pero a diferencia de otras misiones donde los perros fueron enviados a suborbit, su muerte se anticipó de antemano.
Se creía que Laika sobreviviría durante diez días completos, cuando de hecho, ella murió entre cinco y siete horas en el vuelo. En ese momento, la Unión Soviética afirmó que murió sin dolor mientras estaba en órbita debido a la falta de oxígeno. Sin embargo, la evidencia más reciente sugiere que ella murió como resultado del sobrecalentamiento y el pánico.
Esto se debió a una serie de problemas técnicos que resultaron de una implementación fallida. El primero fue el daño que se hizo al sistema térmico durante la separación, el segundo fue parte del aislamiento térmico del satélite que se desprendió. Como resultado de estos dos percances, las temperaturas en la cabina alcanzaron más de 40º C.
La misión duró 162 días antes de que la órbita finalmente decayera y volviera a caer a la Tierra. Su sacrificio ha sido honrado por muchos países a través de una serie de sellos conmemorativos, y fue honrada como "héroe de la Unión Soviética". Mucho se aprendió de su misión sobre el comportamiento de los organismos durante el vuelo espacial, aunque se ha argumentado que lo aprendido no justificó el sacrificio.
Los siguientes perros en ir al espacio fueron Belka ("Squirrel") y Strelka ("Little Arrow"), que tuvo lugar el 19 de agosto de 1960, como parte de la misión Sputnik-5. Los dos perros fueron acompañados por un conejo gris, 42 ratones, 2 ratas, moscas y varias plantas y hongos, y todos pasaron un día en órbita antes de regresar a salvo a la Tierra.
Strelka llegó a tener seis cachorros, uno de los cuales se llamaba Pushinka ("Fluffy"). Este cachorro fue presentado a la hija del presidente John F. Kennedy (Caroline) por Nikita Khrushchev en 1961 como un regalo. Pushinka llegó a tener cachorros con el perro de Kennedy (llamado Charlie), cuyos descendientes aún viven.
El 1 de diciembre de 1960, los perros espaciales Pchyolka ("Little Bee") y Mushka ("Little Fly") fueron al espacio como parte del Sputnik-6. Los perros, junto con otro complemento de varios animales de prueba, plantas e insectos, pasaron un día en órbita. Desafortunadamente, todos murieron cuando los retrocohetes de la nave experimentaron un error durante el reingreso, y la nave tuvo que ser destruida intencionalmente.
El Sputnik 9, que se lanzó el 9 de marzo de 1961, estaba tripulado por el perro espacial Chernenko ("Blackie"), así como un muñeco cosmonauta, ratones y un conejillo de indias. La cápsula hizo una órbita antes de regresar a la Tierra y hacer un aterrizaje suave usando un paracaídas. Chernenko fue recuperado de forma segura de la cápsula.
El 25 de marzo de 1961, el perro Zvyozdocha ("Starlet") que fue nombrado por Yuri Gagarin, hizo una órbita a bordo de la misión Sputnik-10 con un muñeco cosmonauta. Este vuelo de práctica tuvo lugar un día antes del histórico vuelo de Gagarin el 12 de abril de 1961, en el que se convirtió en el primer hombre en ir al espacio. Después de la reentrada, Zvezdochka aterrizó con seguridad y fue recuperado.
Los perros espaciales Veterok ("Light Breeze") y Ugolyok ("Coal") se lanzaron a bordo de una cápsula espacial Voskhod el 22 de febrero de 1966, como parte del Cosmos 110. Esta misión, que pasó 22 días en órbita antes de aterrizar con seguridad en marzo 16º, estableció el récord de vuelo espacial de mayor duración por perros, y no sería roto por humanos hasta 1971.
Legado:
Hasta el día de hoy, los perros que participaron en el espacio soviético y el programa de entrenamiento de cosmonautas son vistos como héroes en Rusia. Muchos de ellos, Laika en particular, fueron colocados en sellos conmemorativos que gozaron de circulación en Rusia y en muchos países del Bloque Oriental. También hay monumentos a los perros espaciales en Rusia.
Estos incluyen la estatua que existe fuera de Star City, la instalación de entrenamiento de cosmonautas en Moscú. Creado en 1997, el monumento muestra a Laika colocada detrás de una estatua de un cosmonauta con las orejas erguidas. El Monumento a los conquistadores del espacio, construido en Moscú en 1964, incluye un bajorrelieve de Laika junto con representaciones de todos los que contribuyeron al programa espacial soviético.
El 11 de abril de 2008, en las instalaciones de investigación militar en Moscú, donde Laika fue preparada para su misión al espacio, las autoridades revelaron un monumento suyo en el interior del fuselaje de un cohete espacial (que se muestra en la parte superior). Debido a su sacrificio, todas las misiones futuras que involucran perros y otros animales de prueba fueron diseñadas para ser recuperables.
Otros cuatro perros murieron en misiones espaciales soviéticas, incluidos Bars y Lisichka (que fueron asesinados cuando su cohete R-7 explotó poco después del lanzamiento). El 28 de julio de 1960, Pchyolka y Mushka también murieron cuando su cápsula espacial fue destruida deliberadamente después de un reingreso fallido para evitar que potencias extranjeras inspeccionen la cápsula.
Sin embargo, su sacrificio ayudó a avanzar en los procedimientos de seguridad y los procedimientos de aborto que se utilizarían durante muchas décadas en los vuelos espaciales humanos.
Hemos escrito muchos artículos interesantes sobre animales y vuelos espaciales aquí en la revista Space. Aquí está ¿Quién fue el primer perro en ir al espacio ?, ¿Cuál fue el primer animal en ir al espacio ?, ¿Qué animales han estado en el espacio ?, ¿Quién fue "Space Dog" Laika ?, y Russian Memorial for Space Dog Laika.
Para obtener más información, consulte los perros rusos perdidos en el espacio y la página de la NASA sobre la historia de los animales en el espacio.
Astronomy Cast tiene un episodio sobre cápsulas espaciales.
Fuentes:
- NASA - Animales en el espacio2
- Wikipedia - Perros espaciales soviéticos
- Wikipedia - Laika
- Space Today Online - Animales - Perros en el espacio
