Una imagen tomada por la cámara Cam-H de Hayabusa2 4 segundos después del aterrizaje el 11 de julio de 2019.
(Imagen: © JAXA)
WASHINGTON - "¡Lo logramos!"
Como metraje de la Nave espacial Hayabusa2 aterrizando en el asteroide Ryugu a principios de este año jugó para los delegados que asistieron al Congreso Internacional de Astronáutica aquí la semana pasada, el gerente del proyecto de misión Yuichi Tsuda interrumpió una presentación de otro modo técnica para expresar entusiasmo.
¿Y por qué no? A pesar de encontrarse con una superficie más rocosa de lo esperado, la misión Hayabusa2 realizó dos touchdowns perfectos en Ryugu. Los éxitos permitieron que la nave espacial reuniera materiales preciosos para traer de vuelta a la Tierra. Dos rovers saltarines y un módulo de aterrizaje desplegado perfectamente, y un tercer vehículo se desplegó este otoño. Después de 18 meses de operaciones en Ryugu, los ingenieros han aprendido más sobre cómo operar todo tipo de naves espaciales en un mundo pequeño.
¿Qué pasa con una misión de seguimiento? "No hay Hayabusa3 en este momento, pero tal vez en el futuro", dijo Tsuda a los delegados de IAC. Pero la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) tiene otras misiones en proceso. Por ejemplo, el Exposición de Lunas Marcianas Se espera que la misión (MMX) explore Phobos y Deimos a principios de la década de 2020. Al igual que Hayabusa2, esta futura misión llevará muestras de las lunas para un análisis detallado de laboratorio en la Tierra.
Lección de historia interplanetaria
Hayabusa2 fue diseñado para ampliar la comprensión de los científicos sobre el sistema solar temprano, cuando el vecindario estaba formado por mundos pequeños como Ryugu. Al estudiar de qué están hechos estos mundos, podemos comprender mejor la historia de la Tierra y responder preguntas tales como de dónde proviene el agua de nuestro planeta o cómo los materiales orgánicos y otros elementos amigables con la vida terminaron en nuestro planeta.
Pero Ryugu, cubierto de rocas, resultó ser un desafío considerable para los científicos. La roca más grande, cerca del polo sur, mide casi 430 pies (130 metros) de ancho. Esa es una gran roca dado que Ryugu tiene menos de 3.000 pies (900 m) de diámetro. Tsuda describió el terreno del asteroide como "muy severo", con una superficie tan rocosa que los científicos tuvieron que idear un nuevo plan para aterrizar con seguridad Hayabusa2, que fue diseñado con un área plana de 165 pies (50 m) en mente.
"No había tales lugares en el asteroide", dijo Tsuda. "Nos vimos obligados a cambiar nuestra estrategia y encontrar una manera segura, y al mismo tiempo mejorar nuestro rendimiento de aterrizaje".
Los ingenieros de Hayabusa2 dejaron caer un marcador objetivo para ayudar a la nave espacial a ver la mancha blanca. El lugar era tan pequeño en las imágenes enviadas desde Ryugu que durante su segundo descenso, por ejemplo, JAXA decidió comenzar el acercamiento final de Hayabusa2 a unos 100 pies (30 m), en lugar de los 150 pies (45 m) planeados, de acuerdo con la sociedad planetaria. Los ingenieros de la misión pensaron que la altitud más baja ayudaría a la nave espacial a detectar el marcador. Con la ayuda de algoritmos de representación de imágenes más avanzados que hicieron que la superficie parezca más clara para Hayabusa2, el plan funcionó.
Después haciendo el primer touchdown el 21 de febrero a menos de 3 pies (1 m) de la pequeña zona de aterrizaje, Hayabusa2 segundo touchdown 11 de julio batir fácilmente la marca. Tocó suavemente la superficie a unos increíbles 2 pies (60 centímetros) de la zona de aterrizaje planificada, permitiendo que la pequeña nave espacial se apriete con seguridad entre varias rocas que tenían 1,5 pies (0,5 metros) de altura. "Había muchos fragmentos", dijo Tsuda, señalando imágenes de video que mostraban trozos de regolito volando de la superficie de Ryugu.
Además del aterrizaje afinado, algunos de los logros notables de Hayabusa2 incluyen aterrizar en la superficie varias veces, formando un cráter artificial disparando una "bala" a la superficie y recogiendo un poco de material del subsuelo expuesto por ese proceso.
Este trabajo se logró a través de años de arduo trabajo por parte del equipo de Hayabusa2, dijo el ingeniero de sistemas Yuto Takei en su propia presentación de IAC. Los preparativos incluyeron una campaña de entrenamiento de un año antes de la llegada del asteroide, que permitió al equipo superar obstáculos no intencionados, tanto literales como figurativos, cuando el nave espacial llegó a Ryugu. También elogió la decisión de cambiar la estrategia de aterrizaje tan pronto como el equipo se dio cuenta de que la superficie era más rocosa de lo esperado, lo que les dio a todos más tiempo para planificar una llegada exitosa.
Se espera que Hayabusa2 comience a prepararse para su regreso a la Tierra entre el 12 y el 18 de noviembre, cuando ascienda a la altitud requerida para encender sus motores para el regreso a casa. Si todo va según lo planeado, su viaje de regreso a nuestro planeta comenzará a principios de diciembre para llegar a fines del próximo año.
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