Vivimos en una galería de tiro cósmico. En Phil Plait's Muerte de los cielos, expone los peligros de un impacto masivo: ondas de choque destructivas, tsunamis, incendios repentinos, oscurecimiento atmosférico ... Afortunadamente, podemos tener un guardián silencioso: Júpiter.
Aunque muchos astrónomos han asumido que Júpiter probablemente barrería intrusos peligrosos (una hazaña importante si queremos que la vida gane un punto de apoyo), se ha hecho poco trabajo para probar la idea. Para explorar la hipótesis, una serie reciente de documentos de J. Horner y BW Jones explora los efectos de la atracción gravitacional de Júpiter en tres tipos diferentes de objetos: asteroides del cinturón principal (que orbitan entre Marte y Júpiter), cometas de período corto y en sus publicación más reciente, presentada al International Journal of Astrobiology, los cometas de la nube de Oort (cometas de período largo con la parte más distante de sus órbitas en el sistema solar). En cada artículo, simularon los sistemas solares primitivos con los cuerpos en cuestión con un planeta similar a la Tierra y gigantes gaseosos de diferentes masas para determinar el efecto en la tasa de impacto.
Sorprendentemente, para los asteroides del cinturón principal, determinaron que "la noción de que cualquier" Júpiter "proporcionaría más protección que ningún" Júpiter "es incorrecta". Incluso sin la simulación, los astrónomos dicen que esto debería esperar y explicarlo señalando que, aunque Júpiter puede pastorear algunos asteroides, también es la principal fuerza gravitacional que perturba sus órbitas y hace que se muevan dentro El sistema solar interno, donde pueden chocar con la Tierra.
Contrariamente a la sabiduría popular (que esperaba que cuanto más masivo fuera el planeta, mejor nos protegería), hubo notablemente menos asteroides empujados a nuestra línea de visión para inferior masas de la prueba de Júpiter. También sorprendentemente, descubrieron que el escenario más peligroso era una instancia en la que la prueba de Júpiter tenía un 20% en la que el planeta "es lo suficientemente masivo como para inyectar objetos de manera eficiente en órbitas que cruzan la Tierra". Sin embargo, señalan que esta masa del 20% depende de cómo eligieron modelar el cinturón de asteroides primordiales y probablemente cambiarían si hubieran elegido un modelo diferente.
Cuando se rehizo la simulación por un período corto de cometas, nuevamente descubrieron que, aunque Júpiter (y los otros gigantes gaseosos) pueden ser efectivos para eliminar estos objetos peligrosos, a menudo lo hicieron enviándonos a nuestro camino. Como tal, nuevamente concluyeron que, al igual que con los asteroides, la sacudida gravitacional de Júpiter era más peligrosa que útil.
Su tratado más reciente exploró los objetos en la nube de Oort. Estos objetos generalmente se consideran la mayor amenaza potencial, ya que normalmente residen muy lejos en el pozo gravitacional del sistema solar y, por lo tanto, tendrán una mayor distancia para caer y recoger el impulso. A partir de esta situación, los investigadores determinaron que cuanto más masivo sea el planeta en la órbita de Júpiter, mejor nos protegerá de los cometas de las nubes de Oort. Esto se atribuye al hecho de que estos objetos están inicialmente tan lejos del Sol, que apenas están unidos al sistema solar. Incluso un poco de impulso adicional ganado si pasan por Júpiter probablemente será suficiente para expulsarlos del sistema solar por completo, evitando que se establezcan en una órbita cerrada que pondría en peligro la Tierra cada vez que pasa.
Por lo tanto, si Júpiter realmente nos defiende o empuja subrepticiamente el peligro, nuestro camino depende del tipo de objeto. Para los asteroides y los cometas de período corto, la agitación gravitacional de Júpiter empuja más nuestra dirección, pero para los que potencialmente dañarían más, los cometas de período largo, Júpiter proporciona algo de alivio.
