Es una imagen apócrifa. Los rostros ignorantes de los dinosaurios, rugiendo impotentes ante su destino, y mirando hacia el cielo mientras un asteroide se lanzaba a la Tierra. Y los pequeños mamíferos astutos e inteligentes que salen de sus escondites para tomar el lugar que les corresponde. Si creciste leyendo sobre esta versión de las cosas, no estás solo.
La línea de razonamiento dice que los mamíferos estuvieron presentes durante el reinado del dinosaurio, pero su potencial para prosperar fue suprimido por los dinosaurios, que evolucionaron supremamente para dominar las condiciones en la Tierra en ese momento. Se necesitó la extinción de los dinosaurios para permitir que florecieran los mamíferos. Pero según nuevos estudios, ese podría no haber sido el caso. Como resultado, los mamíferos pueden haber estado en camino de desplazar a los dinosaurios mucho antes de que el meteorito Chicxulub acelerara la desaparición del dinosaurio.
Uno de estos estudios, de investigadores de las universidades de Southampton y Chicago, se centró en cientos de dientes de mamíferos fosilizados. Como sabe si ha estado prestando atención a cómo come, los diferentes dientes tienen diferentes propósitos. Los carnívoros tienen dientes afilados diseñados para rasgar y triturar la carne, mientras que los herbívoros tienen dientes más opacos para moler la vegetación. Los omnívoros, como nosotros, tienen un poco de ambos. Eso es una simplificación, por supuesto, pero en general es cierto.
Lo que mostró este estudio es que los mamíferos con dietas variadas comenzaron a aparecer entre 10 y 20 millones de años antes de que los dinosaurios se extinguieran. Se centró en los primeros mamíferos terianos, que son los que dieron origen a los marsupiales modernos (los que tienen bolsas) y los placentarios (los que llevan al feto dentro del útero). La tercera clase de mamíferos, los monotremas, eran mamíferos que ponen huevos como el ornitorrinco.
En los últimos años, se han descubierto más y más fósiles de mamíferos tempranos, y muestran que los mamíferos estaban en camino de diversificarse mucho antes de que desaparecieran los dinosaurios. El registro fósil de mamíferos también muestra que la diversidad de mamíferos sufrió el impacto del meteorito, pero los mamíferos se recuperaron y se diversificaron en un mayor número de especies en las nuevas condiciones.
Otro estudio, realizado por Manabu Sakamoto y Chris Venditti de la Universidad de Reading, y por Michael Benton de la Universidad de Briston, muestra que lo contrario es cierto para los dinosaurios. Durante decenas de millones de años antes de su extinción, las especies de dinosaurios se extinguieron y las nuevas especies no ocuparon su lugar. Esto hizo que los dinosaurios fueran más vulnerables a la extinción, mientras que los mamíferos diversificados estaban en una mejor posición para prosperar, independientemente de la extinción de los dinosaurios.
La principal amenaza planteada por el ataque de asteroides fue el cambio climático que le siguió. Con una mayor diversidad de especies en el lugar inmediatamente anterior al ataque, los mamíferos tenían una mayor probabilidad de sobrevivir al cambio climático que sus contrapartes de dinosaurios.
El biólogo evolutivo y coautor del estudio, el Dr. Chris Venditti, dijo a BBC News: "La opinión generalizada actual es que los dinosaurios reinaban con fuerza hasta el impacto que golpeó la Tierra, y es el impacto que llevó a su extinción final, " él dijo. "Y aunque eso es cierto, lo que descubrimos fue que estaban en declive mucho antes de eso".
"Si estuvieran reinando con fuerza, tal vez les hubiera ido mucho mejor que a ellos", dijo Venditti. Los dinosaurios habían existido durante 160 millones de años y se habían enfrentado a presiones y anteriormente habían disminuido su diversidad.
Esto plantea la pregunta, ¿por qué los dinosaurios estaban en declive?
Probablemente todo gira en torno a las condiciones ambientales. En los albores de los dinosaurios hace 230 millones de años, la Tierra era un lugar cálido y exuberante. No solo cerca de los ecuadores, sino hasta los polos. Y había un solo continente, llamado Pangea. Pero es la naturaleza de las cosas cambiar, y cambiarlo lo hizo.
El clima se enfrió, el nivel del mar cambió y los dinosaurios enfrentaron nuevas presiones ambientales. Y como muestra el registro, los dinosaurios estaban perdiendo especies más rápido de lo que podían reemplazarlas. Chicxulub era más de lo que podían recuperarse.
El coautor del estudio Mike Benton también habló con la BBC sobre este estudio. Él dijo: “Los climas mundiales se estaban enfriando todo el tiempo. Los dinosaurios dependen de climas bastante cálidos y los mamíferos están mejor adaptados al frío ".
"Por lo tanto, podría haber habido un cambio en cualquier caso sin el impacto del asteroide".
Mirando hacia atrás en la narrativa anterior, que el ataque de un asteroide aniquiló a los dinosaurios y que los mamíferos tomaron su lugar y se volvieron dominantes, parece un poco simplista. Pero tiene un buen gancho narrativo, y está la cuestión del ataque de asteroides cataclísmicos, que sin duda tuvo un gran efecto en la vida en la Tierra, de cualquier forma que desee dividirlo.
Es posible que si el asteroide no hubiera chocado, o hubiera golpeado unos millones de años antes o después, la Tierra sería un lugar muy diferente. Quizás no estaríamos aquí, y quizás dinosaurios inteligentes estarían en nuestro lugar.
Nunca lo sabremos, por supuesto, pero es una narración divertida.
