Cráter de impacto Aorounga. Click para agrandar
El cometa 73P / Schwassmann Wachmann 3 es una vista hermosa en el cielo nocturno, especialmente ahora que está fracturado en muchas piezas. Hay evidencia de este tipo de impactos en varios planetas y lunas en el Sistema Solar, y los astrónomos observaron 23 fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 chocar contra Júpiter en 1993. ¿Qué pasaría si una cadena de fragmentos de cometas como este golpeara la Tierra? Solo hay unos pocos ejemplos de este tipo de impactos en la Tierra; desafortunadamente, el viento, la lluvia y las fuerzas tectónicas trabajan para ocultar la evidencia.
A medida que los fragmentos del cometa destrozado 73P / Schwassmann Wachmann 3 se deslizan inofensivamente por la Tierra este mes a la vista de los telescopios del patio trasero, los espectadores no pueden evitar preguntarse, ¿qué pasaría si un cometa como ese no fallara, sino que realmente golpeara nuestro planeta?
Para la respuesta a esa pregunta, miramos al desierto del Sahara.
En un área remota azotada por el viento llamada Aorounga, en Chad, hay tres cráteres seguidos, cada uno de unos 10 km de diámetro. "Creemos que esta es una" cadena de cráteres "formada por el impacto de un cometa o asteroide fragmentado hace unos 400 millones de años en el período Devónico tardío", explica Adriana Ocampo, de la sede de la NASA.
Ocampo y sus colegas descubrieron la cadena en 1996. El cráter principal "Aorounga South" se conocía desde hace muchos años: sobresale de la arena y se puede ver desde aviones y satélites. Pero un segundo y posiblemente tercer cráter fueron enterrados. Permanecieron ocultos hasta que el radar a bordo del transbordador espacial (SIR-C) penetró en el suelo arenoso, revelando sus contornos irregulares.
"Aquí en la Tierra, las cadenas de cráteres son raras", dice Ocampo, pero son comunes en otras partes del sistema solar.
Las primeras cadenas de cráteres fueron descubiertas por la nave espacial Voyager 1 de la NASA. En 1979, cuando la sonda sobrevoló la luna de Júpiter, Callisto, las cámaras registraron una línea de cráteres, de al menos quince de largo, espaciados uniformemente como si alguien hubiera atacado la luna con una pistola Gatling. Finalmente, se encontraron ocho cadenas en Calisto y tres más en Ganímedes.
Al principio las cadenas eran un rompecabezas. ¿Eran volcánicos? ¿Había saltado un asteroide a lo largo de la superficie de Calisto como una piedra saltando a través de un estanque?
El misterio se resolvió en 1993 con el descubrimiento del cometa Shoemaker-Levy 9. SL-9 no era un solo cometa, sino una "cadena de perlas", una cadena de 21 fragmentos de cometas creados un año antes cuando la gravedad de Júpiter rasgó el cometa original. aparte. SL-9 devolvió el golpe en 1994, chocando contra Júpiter. Los espectadores vieron explosiones titánicas en la atmósfera del planeta gigante, y solo se necesitó un poco de imaginación para visualizar el resultado si Júpiter hubiera tenido una superficie sólida: una cadena de cráteres.
Desde entonces, los astrónomos se han dado cuenta de que los cometas fragmentados y los asteroides de pila de escombros son comunes. Los cometas se desmoronan con bastante facilidad; la luz solar sola puede destruir sus frágiles núcleos. Además, hay cada vez más pruebas de que muchos asteroides aparentemente sólidos son conjuntos de rocas, polvo y rocas unidos por una gravedad débil. Cuando estas cosas golpean, hacen cadenas.
En 1994, los investigadores Jay Melosh y Ewen Whitaker anunciaron el hallazgo de dos cadenas de cráteres en la Luna. Uno, en el piso del cráter Davy, es espectacular, una línea casi perfecta de 23 marcas de viruela cada una de unas pocas millas de diámetro. Esto demostró que existen cadenas de cráteres en el sistema Tierra-Luna.
¿Pero dónde están en la Tierra?
La tierra tiende a ocultar sus cráteres. "El viento y la lluvia los erosionan, los sedimentos los llenan y el reciclaje tectónico de la corteza terrestre los destruye por completo", dice Ocampo. En la Luna, hay millones de cráteres bien conservados. En la Tierra, "hasta ahora hemos logrado encontrar solo alrededor de 174."
Suena como un trabajo para Google. Seriamente. El astrónomo aficionado Emilio González fue pionero en la técnica en marzo de 2006. "Uso Google Earth", explica. Google Earth es un mapa digital de nuestro planeta hecho de imágenes de satélite unidas. Puede acercar y alejar, volar e inspeccionar el paisaje con impresionantes detalles. Es un poco como un videojuego, excepto que es real.
González comenzó llamando al cráter de impacto Kebira en Libia, el más grande del Sahara. Era tan fácil de ver, recuerda, "decidí buscar más". Minutos después estaba "volando" sobre la frontera entre Libia y Chad cuando apareció otro cráter. Y luego otro. Ambos tenían múltiples anillos y un pico central, el toque revelador de un impacto de alta energía. "¡No podría ser tan fácil!" se maravilló.
Pero fue. Al menos uno de los cráteres nunca había sido catalogado antes, y ambos, casi increíblemente, se alinearon con el cráter Aorounga a 200 km de distancia: mapa. En menos de 30 minutos, González había encontrado dos buenos candidatos de impacto y posiblemente multiplicó la longitud de la cadena de Aorounga. Horas de búsqueda adicional no produjeron nuevos resultados. "La suerte del principiante", se ríe. (Si desea buscar sus propios cráteres en línea, González le ofrece estos consejos).
Ocampo duda que estos nuevos cráteres estén relacionados con Aorounga. "No parecen tener la misma edad". Pero ella tampoco puede descartarlo.
"Necesitamos hacer un poco de trabajo de campo", dice ella. Para demostrar que un cráter es un cráter, y no, por ejemplo, un volcán, los investigadores deben visitar el sitio para buscar signos de impacto extraterrestre, como "conos rotos" y otros minerales forjados por el calor y la presión intensos. Este tipo de estudio geológico también puede revelar la edad de un sitio de impacto, marcándolo como parte de una cadena o un evento independiente.
Las respuestas pueden tener que esperar. La guerra civil en Chad y la posibilidad de una guerra entre Chad y Sudán impiden a los científicos organizar una expedición. Mientras tanto, los investigadores están analizando las cadenas de candidatos en Missouri y España. Aunque esos sitios son más accesibles que Chad, los investigadores aún no pueden decidir si son cadenas o no. Es un trabajo difícil.
Ocampo cree que vale la pena el esfuerzo. "La historia de la Tierra está determinada por los impactos", dice ella. "Las cadenas de cráteres pueden decirnos cosas importantes sobre nuestro planeta".
Y así continúa la búsqueda.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
