Tres aviones de la Segunda Guerra Mundial que fueron derribados durante una decisiva victoria de Estados Unidos en el Océano Pacífico desaparecieron durante décadas. Ahora, 76 años después, han sido encontrados.
Una operación de recuperación descubrió piezas de los aviones perdidos hace mucho tiempo en el fondo de Truk Lagoon en el estado de Chuuk, parte de los Estados Federados de Micronesia.
Cientos de aviones estadounidenses lanzados desde portaaviones el 17 de febrero de 1944, durante la "Operación Hailstone", golpeando una base naval japonesa en Truk Lagoon que estaba tan bien fortificada que se conocía como "el Gibraltar del Pacífico", representantes de la expedición de recuperación. dijo en un comunicado.
Cuando el humo de la batalla de dos días desapareció, más de 250 aviones japoneses y casi 50 barcos fueron destruidos. Pero también se perdieron 30 aviones estadounidenses, junto con 23 aviadores y tripulantes. Los tres aviones que se recuperaron no se detectaron hasta 2019, a pesar de que el lugar es un destino popular para los buzos, según el comunicado.
La misión de encontrar los aviones fue dirigida por científicos y voluntarios con Project Recover, una asociación entre investigadores de la Universidad de Delaware; Scripps Institution of Oceanography en la Universidad de California en San Diego; y el Proyecto BentProp, una organización privada de buzos, aviadores e historiadores dedicados a encontrar miembros del servicio de la Segunda Guerra Mundial desaparecidos en acción en el Pacífico Sur. Desde 2012, Project Recover ha llevado a cabo búsquedas bajo el agua de embarcaciones y personal militar estadounidense desaparecido, combinando datos de registros oficiales, cuentas de testigos oculares y tecnologías de búsqueda subacuática como sonar, cámaras térmicas y robots de buceo, según el sitio web del proyecto.
Lanzado desde los portaaviones estadounidenses USS Enterprise y USS Intrepid durante la Operación Hailstone, dos bombarderos de buceo Dauntless y un torpedero Avenger se encontraban entre los aviones estadounidenses desaparecidos. Los investigadores sospecharon que los aviones se hundieron en Truk Lagoon en base a entrevistas con isleños de Chuuk, informes oficiales y memorias de los sobrevivientes de la batalla, dijo Colin Colbourn, historiador principal de Project Recover.
Una información afortunada provino de un militar estadounidense, un artillero de avión en la Operación Hailstone, quien mencionó en una memoria que vio a uno de los bombarderos de buceo Dauntless atacar justo cuando disparaba contra un barco de transporte japonés, que también se hundió. Los historiadores rápidamente se dieron cuenta de que identificar la ubicación de ese barco hundido podría llevarlos a los restos del bombardero perdido, dijo Colbourn a Live Science.
"Pudimos alinear esta pieza del rompecabezas con esta otra pieza del rompecabezas, para decir, 'OK, centremos nuestra búsqueda en esta nave'". Y ahí fue donde terminamos encontrando este avión ", dijo Colbourn.
Los estudios submarinos, realizados por Project Recover desde abril de 2018 hasta diciembre de 2019, cubrieron cerca de 27 millas cuadradas (70 kilómetros cuadrados) del fondo del mar en Truk Lagoon. Los escaneos de sonda identificaron posibles restos de aviones, que los científicos luego investigaron más de cerca mediante el despliegue de buzos y robots equipados con cámaras de alta definición. Encontraron campos de escombros con restos de los tres aviones a profundidades de 100 pies a 215 pies (31 a 66 metros), según el comunicado.
Destino de buceo
Muchos de los grandes barcos japoneses (petroleros y buques mercantes que miden cientos de pies de largo) que se hundieron en Truk Lagoon en 1944 se han cubierto de coral y ahora son destinos populares para los buzos.
"Las bodegas de algunos de estos barcos están llenas de aviones y camiones japoneses", dijo Colbourn. "Estos son lugares increíbles para bucear".
En comparación, los aviones que se rompieron en fragmentos no son necesariamente reconocibles para los buceadores recreativos, lo que podría explicar por qué los aviones perdidos, o lo que quedaba de ellos, fueron pasados por alto durante tanto tiempo, explicó Colbourn.
En cuanto a los tripulantes que se encontraban a bordo de los aviones, hay "una alta probabilidad" de que se puedan encontrar restos intactos dentro de los restos, particularmente en el caso del bombardero de torpedos TBM / F-1 Avenger, en el que dos miembros de la tripulación "eran más o menos encerrado en la parte trasera del avión ", dijo Colbourn.
Ahora que los sitios del accidente han sido localizados, estudiados arqueológicamente y mapeados, el Proyecto Recuperar entregará sus datos a la Agencia de Contabilidad POW / MIA del Departamento de Defensa de EE. UU., Explicó Colbourn. La agencia federal evaluará los sitios para la posible recuperación e identificación de los restos.
"No sabremos hasta que esa recuperación realmente ocurra, si todavía hay alguien dentro del avión. Pero por nuestra experiencia, diría que hay una muy buena probabilidad de que ese sea el caso", dijo Colbourn.
