Las estrellas jóvenes y calientes son muy activas y emiten enormes erupciones de partículas cargadas desde sus superficies. Pero a medida que envejecen, se vuelven menos activos, su emisión de rayos X se debilita y su rotación disminuye.
Los astrónomos han teorizado que un Júpiter caliente, un gigante gaseoso que gira cerca de su estrella anfitriona, podría ser capaz de mantener la actividad de una estrella joven y, en última instancia, prolongar su juventud. A principios de este año, dos astrónomos del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica probaron esta hipótesis y la encontraron verdadera.
Pero ahora, las observaciones de un sistema diferente muestran el efecto contrario: un planeta que hace que su estrella envejezca mucho más rápido.
El planeta, WASP-18b tiene una masa de aproximadamente 10 veces la de Júpiter y rodea a su estrella anfitriona en menos de 23 horas. Por lo tanto, no es exactamente un Júpiter caliente clásico, un gigante gaseoso que azota a su estrella anfitriona, porque sus características son un poco más drásticas.
"WASP-18b es un exoplaneta extremo", dijo el autor principal Ignazio Pillitteri del Instituto Nacional de Astrofísica en Italia, en un comunicado de prensa. "Es uno de los Júpiter calientes más masivos conocidos y uno de los más cercanos a su estrella anfitriona, y estas características conducen a un comportamiento inesperado".
El equipo cree que WASP-18 tiene 600 millones de años, relativamente joven en comparación con nuestro Sun de 5 mil millones de años. Pero cuando Pillitteri y sus colegas observaron detenidamente el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA en la estrella, no vieron rayos X, una señal reveladora de que la estrella es joven. De hecho, las observaciones muestran que la estrella es 100 veces menos activa de lo que debería ser.
"Creemos que el planeta está envejeciendo a la estrella causando estragos en sus entrañas", dijo el coautor Scott Wolk (quien también trabajó en el estudio anterior que muestra el efecto contrario) del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.
Los investigadores argumentan que las fuerzas de marea creadas por la atracción gravitacional del planeta masivo podrían haber interrumpido el campo magnético de la estrella generado por el movimiento del plasma conductor en el interior de la estrella. Es posible que el exoplaneta interfiriera significativamente con las capas superiores de la zona convectiva, redujera cualquier mezcla de material estelar y cancelara efectivamente la actividad magnética.
El efecto de las fuerzas de marea del planeta también puede explicar una cantidad inusualmente alta de litio vista en la estrella. El litio suele ser abundante en las estrellas más jóvenes, pero desaparece con el tiempo a medida que la convección lo lleva más hacia el centro de la estrella, donde es destruido por las reacciones nucleares. Entonces, si hay menos convección, como parece ser el caso de WASP 18, entonces el litio no circulará hacia el centro de la estrella y en su lugar sobrevivirá.
Los hallazgos se publicaron en la edición de julio de Astronomy and Astrophysics y están disponibles en línea.
