En solo unos días, el rover Spirit celebrará seis años increíbles en Marte. Estar atrapado en una trampa de arena con ruedas que no funcionan bien son desafíos para la movilidad de Spirit que podrían evitar que el equipo del rover use una estrategia clave de supervivencia: colocar los paneles solares del rover para inclinarse hacia el sol y acumular energía para que el calor sobreviva al invierno marciano severo. "La mayor prioridad para esta misión en este momento es mantenerse móvil, si eso es posible", dijo Steve Squyres, investigador principal de los rovers.
Sin embargo, todavía mantengo la esperanza de que el equipo de rover hará otro milagro y que 2010 será otro año feliz para Spirit on Mars: vea la imagen a continuación creada por Stu Atkinson.
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Pero si la movilidad no es posible, la siguiente prioridad es la supervivencia. Para eso, el equipo de rover intentará mejorar la inclinación del rover, mientras que Spirit puede generar suficiente electricidad para girar sus ruedas. Spirit está en el hemisferio sur de Marte, donde es otoño, y la cantidad de luz solar diaria disponible para el rover con energía solar está disminuyendo. Esto podría provocar el cese de las actividades de extracción a partir de enero, dependiendo de la cantidad de energía restante. La inclinación del espíritu, casi cinco grados hacia el sur, es desfavorable porque el sol de invierno cruza bajo en el cielo del norte.
A menos que se pueda mejorar la inclinación o la suerte con los vientos afecte la acumulación gradual de polvo en los paneles solares, la cantidad de luz solar disponible continuará disminuyendo hasta mayo de 2010. Durante mayo, o tal vez antes, Spirit puede no tener suficiente energía para permanecer en operación.
"Al ritmo actual de acumulación de polvo, los paneles solares con inclinación cero proporcionarían apenas energía suficiente para hacer funcionar los calentadores de supervivencia a través del solsticio de invierno de Marte", dijo Jennifer Herman, ingeniera de energía móvil en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
El equipo está evaluando estrategias para mejorar la inclinación, incluso si Spirit no puede escapar de la trampa de arena, como tratar de cavar más profundo con las ruedas en el lado norte. En febrero, la NASA evaluará las misiones a Marte, incluido Spirit, por su potencial ciencia versus costos para determinar cómo distribuir recursos limitados. Mientras tanto, el equipo está planeando una investigación adicional sobre lo que un Espíritu estacionario podría lograr a medida que el poder disminuye.
"Spirit podría continuar una investigación significativa justo donde está", dijo Ray Arvidson de la Universidad de Washington en St. Louis, investigador principal adjunto de los rovers. "Podemos estudiar el interior de Marte, monitorear el clima y continuar examinando los depósitos interesantes descubiertos por las ruedas de Spirit".
Un estudio del interior del planeta utilizaría transmisiones de radio para medir la oscilación del eje de rotación del planeta, lo que no es factible con un móvil móvil. Ese experimento y otros podrían proporcionar más y diferentes hallazgos de una misión que ya ha superado con creces las expectativas.
Fuente: JPL
