"Twinkle twinkle little star, ¿cómo me pregunto qué eres?" Esta canción de cuna es una de las más queridas en todo el mundo. Hasta ahora ha habido un gran desajuste entre el número de estrellas que se encuentran dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea y la cantidad que los astrónomos piensan que debería estar allí. En resumen, ¿dónde están las estrellas que faltan?
A la Vía Láctea se unen otras 30 galaxias que conforman nuestro grupo local de galaxias, incluida la Galaxia de Andrómeda, y de acuerdo con las teorías actuales, debería haber alrededor de 100 mil millones de estrellas en cada una. Los cálculos se basan en la tasa de nacimiento de estrellas en la Vía Láctea, alrededor de 10 nuevas estrellas por año. Pero según el Dr. Jan Pflamm-Altenburg del Instituto Argelander de Astronomía de la Universidad de Bonn "En realidad, daría muchas más estrellas de las que realmente vemos" y ahí está el problema.
El reciente estudio realizado por el Dr. Pflamm-Altenburg y el Dr. Carsten Weidner, de la Scottish St. Andrews University, sugiere que quizás la tasa estimada de nacimiento de estrellas utilizada para calcular el número de estrellas podría ser simplemente demasiado alta. Con las galaxias en nuestro Grupo Local, es relativamente fácil contar el número de nuevas estrellas que se pueden ver, pero para galaxias más distantes, están demasiado lejos para que se vean estrellas individuales.
Al estudiar las galaxias cercanas, Pflamm-Altenburg y Weidner descubrieron que por cada 300 pequeñas estrellas jóvenes, parece haber una nueva gran estrella masiva y, afortunadamente, esto parece ser universal. Debido a la naturaleza única de las estrellas jóvenes masivas, dejan un signo de cola a la luz de las galaxias distantes, por lo que, aunque no pueden identificarse individualmente, aún pueden detectarse y la fuerza de la señal determina el número de estrellas masivas. Multiplique por el número de estrellas masivas por esta proporción de 300 y se puede calcular la tasa real de nacimiento estelar.
Sin embargo, parece que esta tasa ha variado a lo largo de la historia del Universo y depende de la cantidad de "espacio" disponible en las proximidades de la formación estelar. Si hay un baby boom en la formación de estrellas, entonces parece que se forma un mayor número de pesados en una teoría llamada "amontonamiento estelar". Cuando las estrellas se forman, se forman como cúmulos en lugar de estrellas individuales, pero parece que la masa total del grupo es la misma, independientemente de cuántos embriones de estrellas haya realmente. Cuando el nacimiento de las estrellas es alto, el espacio puede ser limitado, por lo que las estrellas más grandes y más grandes tienden a formarse en comparación con las estrellas más pequeñas.
Las galaxias masivas como esta donde el nacimiento de las estrellas está en auge se llaman "galaxias enanas ultracompactas" (UCD). A veces es posible en estas galaxias que las estrellas jóvenes incluso puedan fusionarse para formar estrellas más grandes, por lo que la relación grande a pequeña puede ser de alrededor de 1:50 en lugar de 1: 300. Esto significa que hemos estado usando la cifra incorrecta y estimamos demasiado alto.
Usando esta nueva figura encontrada, Pflamm-Altenburg y Weidner han recalculado el número de estrellas que "deberían" estar en una galaxia y en comparación con las que podemos ver y, de manera bastante agradable, ¡los números coinciden! Parece que el enigma de las estrellas desaparecidas que ha estado desconcertando a los astrónomos durante décadas finalmente se ha resuelto.
Fuente: Universidad de Bonn.
