Parece que todos en Marte están recibiendo una misión extendida en estos días, cada nave espacial, eso es. Y las extensiones de misión son grandes oportunidades para probar algo nuevo, por lo que Odyssey está alterando su órbita para obtener una visión diferente y mejor de Marte con su Sistema de imágenes de emisión térmica que mapea minerales en Marte en infrarrojo. Durante esta tercera extensión de misión, que se extiende hasta septiembre de 2010, Odyssey también podrá apuntar su cámara con más flexibilidad que nunca. Odyssey es otra nave espacial tipo Energizer Bunny: ha estado yendo y viniendo desde que llegó a Marte en 2001.
El ajuste de la órbita permitirá que el Sistema de imágenes de emisión térmica de Odyssey mire los sitios cuando sea a media tarde, en lugar de al final de la tarde, como lo ha estado haciendo hasta ahora. La cámara multipropósito aprovechará la radiación infrarroja emitida por las rocas más cálidas para proporcionar pistas sobre las identidades de las rocas.
"Esto nos permitirá hacer una detección y mapeo mucho más sensible de minerales", dijo el científico del proyecto Odyssey Jeffrey Plaut, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California.
El diseño de la órbita de la misión antes utilizaba un compromiso entre lo que funciona mejor para el Sistema de imágenes de emisión térmica y lo que funciona mejor para otro instrumento, el Espectrómetro de rayos gamma.
Para cambiar su órbita, el equipo de operaciones de JPL y Lockheed Martin Space Systems en Denver disparó los empujadores de Odyssey durante casi 6 minutos el 30 de septiembre, el último día de la segunda extensión de dos años de la misión.
"Esta fue nuestra mayor maniobra desde 2002, y salió bien", dijo Gaylon McSmith, gerente de la misión Odyssey de JPL. “La nave espacial goza de buena salud. El suministro de propulsor es adecuado para operar al menos hasta 2015 ”.
La órbita de Odyssey es una órbita polar sincrónica al sol en Marte. La hora solar local ha sido alrededor de las 5 p.m. en cualquier lugar de Marte, Odyssey voló mientras realizaba su docena de pases diarios entre la región del polo norte y la región del polo sur durante los últimos cinco años. (Del mismo modo, la hora local ha sido alrededor de las 5 a.m. debajo del rastro de la nave espacial durante el tramo sur-norte de cada órbita).
A partir de la maniobra del propulsor de la semana pasada, esa sincronización cambiará gradualmente durante el próximo año más o menos. Su efecto es que la hora del día en el suelo cuando Odyssey está en lo alto ahora se está adelantando unos 20 segundos por día. Una maniobra de seguimiento, probablemente a fines de 2009, cuando el tiempo del paso elevado es entre las 2:30 y las 3:00 p.m., terminará la progresión hacia tiempos anteriores.
Esto también permitirá que la cámara se apunte en diferentes direcciones, en lugar de solo apuntar hacia abajo que se ha utilizado durante toda la misión. Hacer esto permitirá al equipo llenar algunos vacíos en el mapeo anterior y también crear algunas imágenes estéreo tridimensionales.
La desventaja de esto es que un instrumento probablemente dejará de usarse. El detector de rayos gamma, uno de los tres instrumentos del conjunto de espectrómetros de rayos gamma de Odyssey, necesita una órbita más tarde para evitar el sobrecalentamiento de un componente crítico. Pero se espera que el espectrómetro de neutrones y el detector de neutrones de alta energía sigan funcionando.
El espectrómetro de rayos gamma proporcionó descubrimientos dramáticos de hielo de agua cerca de la superficie en gran parte de Marte en latitudes altas, el impulso para la misión Phoenix Mars Lander de la NASA. El detector de rayos gamma también ha mapeado la distribución global de muchos elementos, como hierro, silicio y potasio, una alta prioridad científica para la primera y segunda extensiones de la misión Odyssey. Un panel de científicos planetarios reunidos por la NASA recomendó este año que Odyssey realice el ajuste de la órbita para obtener el mejor retorno científico de la misión en los próximos años.
Odyssey continuará brindando un apoyo crucial para las misiones de la superficie de Marte, así como también conducirá sus propias investigaciones. Ha transmitido a la Tierra casi todos los datos devueltos por los rovers de la NASA Spirit and Opportunity. Comparte con el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA el papel de relevo para Phoenix. Ha realizado observaciones específicas para evaluar los sitios de aterrizaje candidatos.
Fuente: página de inicio de Odyssey
