¿Podrían los microbios sobrevivir en la superficie del planeta rojo?
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech)
Según un nuevo estudio, en charcos de agua extraordinariamente salados que se asemejan a los que podría encontrar en Marte, las bacterias pueden sobrevivir secándose por completo, lo que sugiere que el Planeta Rojo puede ser más habitable de lo que se pensaba.
Dado que hay vida prácticamente donde haya agua en la Tierra, la investigación sobre si Marte alguna vez fue capaz de albergar vida, y si aún podría albergarla, generalmente se centra en la presencia pasada o actual de agua líquida en o debajo de su superficie. sin embargo, el ambiente frio y delgado que Marte tiene hoy en día significa que es probable que el agua líquida no pueda existir en su superficie por ningún período de tiempo
Aún así, justo antes del amanecer, la evaporación de las heladas en la superficie marciana puede elevar la humedad hasta un 100 por ciento, dijo el autor principal del estudio Mark Schneegurt, un astrobiólogo de la Universidad Estatal de Wichita en Kansas. En su apogeo, la humedad en Marte puede parecerse a las partes más secas del desierto de Atacama en Chile, el lugar más seco de la Tierra, aparte de sus polos, que sin embargo es el hogar de la vida.
Además, una variedad de sales que se encuentran a menudo en la superficie de Marte podrían absorber esta humedad. Debido a que los fluidos salinos que resultan tienen un punto de congelación más bajo que el agua, podrían soportar el temperaturas frías que prevalecen en la superficie del planeta rojo y que potencialmente albergan vida.
sin embargo, el humedad en la superficie marciana cae en picada durante el día a medida que aumentan las temperaturas. Como tal, los microbios en Marte probablemente tendrían que lidiar constantemente con el secado.
Para ver si Vida en Marte Para sobrevivir a estos ciclos de desecación, los científicos experimentaron con dos especies de bacterias tomadas de dos áreas altamente saladas: Hot Lake en Washington y Great Salt Plains en Oklahoma. Los cultivaron en el laboratorio en una solución que era mitad agua y mitad sulfato de magnesio, comúnmente conocida como sal de Epsom, un tipo de sal común en la superficie marciana.
A continuación, los investigadores secaron pequeñas gotas de esta solución cargada de bacterias utilizando productos químicos absorbentes de agua al vacío, para imitar cómo las salmueras en la superficie marciana podrían evaporarse. Finalmente, encerraron las gotas secas en un frasco con agua corriente o agua salada y dejaron que el frasco se llene de humedad.
En un día, los científicos descubrieron que las gotas secas absorbían suficiente humedad del aire para producir salmuera líquida, en ese momento la bacteria revivió y comenzó a crecer. Típicamente más de la mitad de las células sobrevivieron.
"Tenemos los primeros datos que muestran el crecimiento de bacterias después del secado y luego la rehidratación a través de la humedad sola, en presencia de sales que absorben la humedad del aire", dijo Schneegurt a Space.com.
Estos hallazgos pueden ampliar lo que los científicos consideran habitable cuando se trata de mundos secos o fríos, dijo Schneegurt. También podría significar que existe un mayor riesgo de lo que se pensaba anteriormente. Los microbios de la tierra pueden contaminar otros mundos.
En el futuro, los investigadores pueden examinar qué tan bien se desempeñan estas bacterias a las temperaturas más frías típicas de Marte, así como con otros tipos de sales que se encuentran en la superficie marciana, dijo Schneegurt.
Los científicos detallaron sus hallazgos el 21 de junio en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Microbiología en San Francisco.
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