El primer vuelo tripulado de la cápsula del espacio profundo Orion de la NASA, actualmente en desarrollo, podría pasar dos años desde 2021 hasta 2023 debido a una variedad de problemas técnicos y de presupuesto, anunciaron altos funcionarios de la NASA el miércoles 16 de septiembre.
La posible postergación de dos años del primer vuelo de Orión con astronautas sigue los pasos de la revisión rigurosa recientemente completada de la agencia del estado de los programas a partir de un análisis de evaluación presupuestaria, técnica, de ingeniería, de seguridad y de riesgo de los sistemas y subsistemas de los vehículos.
Pero el retraso en el lanzamiento de Orión ya ha sido condenado por algunos en el Congreso que acusan a la Administración de Obama de faltar fondos deliberadamente para el programa.
Según el presupuesto disponible y todo el trabajo que queda por realizar, es probable que se produzca el despegue del primer vuelo de prueba de Orión con una tripulación de astronautas "a más tardar en abril de 2023", dijo el administrador asociado de la NASA Robert Lightfoot en la sesión informativa del 16 de septiembre para reporteros
La NASA había estado marchando hacia un despegue de agosto de 2021 para la doncella tripulada Orion en un vuelo de prueba denominado Exploration Mission-2 (EM-2), hasta el anuncio de Lightfoot.
Lightfoot agregó que aunque agosto de 2021 todavía es la fecha oficial de lanzamiento de la NASA para EM-2, alcanzar ese objetivo inicial no es probable como resultado directo de la revisión del programa.
“El equipo todavía está trabajando para un lanzamiento en agosto de 2021, pero tienen mucha menos confianza para lograrlo. Pero no estamos cambiando esa fecha para EM-2 en este momento ".
"Pero nos comprometemos a llegar a más tardar en abril de 2023".
"No es un nivel de confianza muy alto [al llegar a la fecha de lanzamiento de agosto de 2021], les diré eso, solo por las cosas que vemos históricamente aparecer".
Orion está siendo desarrollado por la NASA para enviar a los astronautas de Estados Unidos en viajes que se aventuran más lejos en el espacio profundo que nunca antes, de regreso a la Luna primero y luego más allá a los asteroides, Marte y otros destinos en nuestro Sistema Solar.
El posible deslizamiento de lanzamiento de Orion es el resultado directo de la revisión interna del programa recientemente completada de la NASA llamada Key Decision Point C (KDP-C).
La revisión de KDC-P evalúa todo el trabajo tecnológico y los avances necesarios para el lanzamiento para diseñar, desarrollar y fabricar Orion y eso se puede lograr en función del presupuesto federal que estará disponible para llevar a cabo el programa con éxito.
"El análisis de KDC-P acaba de completarse y la decisión de seguir adelante con el programa Orion se basa en un nivel de éxito del 70% de confianza", señala Lightfoot.
“El presupuesto es un factor en el momento de la proyección. Se basa en el presupuesto actual del presidente ".
"La decisión compromete a la NASA a una línea base de costos de desarrollo de $ 6.77 mil millones desde octubre de 2015 a través de la primera misión tripulada (EM-2) y un compromiso de estar listo para un lanzamiento con astronautas a más tardar en abril de 2023".
"EM-2 es un Orión completo en una misión humana", dijo.
La misión EM-2 duraría aproximadamente 3 semanas y volaría en una órbita retrógrada lunar. Llevaría a los astronautas más allá de la Luna y más al espacio que nunca antes.
Antes del EM-2, el próximo vuelo de prueba de Orion es la misión EM-1 sin tripulación cuyo objetivo es lanzar a más tardar en noviembre de 2018, desde el complejo de lanzamiento 39-B en el Centro Espacial Kennedy.
EM-1 despegará con el lanzamiento inaugural del gigantesco elevador de cargas pesadas del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA en desarrollo. El SLS se configurará en su versión inicial de 70 toneladas métricas (77 toneladas) con un empuje de despegue de 8.4 millones de libras. Impulsará a un Orión no tripulado en un vuelo de prueba de aproximadamente tres semanas más allá de la Luna y de regreso.
Con ese objetivo, la NASA también está probando actualmente los motores de primera etapa RS-25 que impulsarán SLS, como se describe en mi historia reciente aquí.
La misión inaugural de Orión denominada Exploration Flight Test-1 (EFT) se lanzó con éxito en un vuelo impecable el 5 de diciembre de 2014 en la cima de un United Launch Alliance Delta IV Heavy cohete Space Launch Complex 37 (SLC-37) en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
Orion aprendió mucho de EFT-1 y las lecciones aprendidas se están incorporando a las misiones EM-1 y EM-2.
Entre los pocos cambios hay una alteración en el escudo térmico de un diseño monolítico a un diseño de bloque que simplificará enormemente su fabricación.
"Estamos haciendo el cambio de escudo térmico como resultado de lo que apoyamos en EFT-1", dijo William Gerstenmaier, administrador asociado de la agencia para Exploración y Operaciones Humanas en la sede de la NASA, en la sesión informativa.
“El Programa Orion ha realizado un trabajo increíble, progresando todos los días y cumpliendo hitos para prepararse para nuestras próximas misiones. El equipo seguirá trabajando para una fecha de preparación más temprana para un primer vuelo tripulado, pero estará listo a más tardar en abril de 2023, y mantendremos la nave espacial, los cohetes y los sistemas terrestres moviéndose a sus mejores ritmos posibles ".
Algunos miembros del Congreso y otros han dicho que los retrasos en el programa Orion y SLS también son un resultado directo de los déficits de financiación causados por los recortes presupuestarios en los programas, y condenaron la solicitud de presupuesto 2016 de la NASA de las Administraciones Obama.
De hecho, la Administración de Obama solicitó $ 440 millones menos en la solicitud de presupuesto de la NASA de 2016 frente a la solicitud de 2015.
"Una vez más, la administración de Obama está eligiendo retrasar las prioridades de exploración del espacio profundo como Orión y el Sistema de Lanzamiento Espacial que llevará a los astronautas estadounidenses a la Luna, Marte y más allá", dijo el presidente del Comité de la Cámara del Representante Lamar Smith (R-Texas) el Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara.
"Si bien esta administración ha recortado constantemente los fondos para estos programas y ha retrasado su desarrollo, el Congreso ha restaurado consistentemente los fondos como parte de nuestro compromiso de mantener el liderazgo estadounidense en el espacio", dijo el presidente Smith.
“Debemos trazar un curso convincente para el programa espacial de nuestra nación para que podamos seguir inspirando a las futuras generaciones de científicos, ingenieros y exploradores. Insto a esta administración a seguir el ejemplo de la Ley de Autorización de la NASA del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara para financiar completamente los programas de exploración de la NASA ".
Smith agregó que "ha criticado repetidamente a la administración de Obama por no solicitar fondos adecuados para Orión y el Sistema de Lanzamiento Espacial; la solicitud de presupuesto de la administración para el año fiscal 2016 propuso recortes de más de $ 440 millones para los programas ".
"La Ley de Autorización de la NASA del Comité de Ciencias de la Cámara para 2016 y 2017 buscó restaurar $ 440 millones a estos programas cruciales que se están desarrollando para devolver a los astronautas estadounidenses a destinos en el espacio profundo como la Luna y Marte. Ese proyecto de ley también restauró los fondos para las cuentas de ciencia planetaria que han sido responsables de misiones como el reciente sobrevuelo de Plutón, y proporcionó fondos completos para los otros programas de exploración espacial, como los programas Commercial Crew y Commercial Cargo ”
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