Ilustración artística del Biosentinel cubesat de la NASA en el espacio.
(Imagen: © NASA)
La NASA se está preparando para lanzar criaturas vivientes al espacio profundo por primera vez en casi cinco décadas.
Los ingenieros de la agencia están armando una nave espacial del tamaño de un maletín llamada BioSentinel, que llevará las células de levadura a la órbita alrededor del sol para ayudar a los científicos a comprender mejor el ambiente de radiación más allá de la burbuja magnética protectora de nuestro planeta.
BioSentinel es uno de los 13 cubesats volando a bordo de la misión Artemis 1, que actualmente está dirigida a mediados de 2020. Eso es 47.5 años después de que la NASA lanzara organismos más allá de la órbita terrestre baja: el Los astronautas del Apolo 17, que llegó a la luna en diciembre de 1972. (Bueno, esos son los últimos organismos lanzados a propósito, de todos modos; unos pocos microbios resistentes se almacenan en cada misión planetaria robótica).
Pero el Apolo 17 duró menos de dos semanas. BioSentinel recopilará datos durante nueve a 12 meses, abriendo una ventana sobre los efectos a largo plazo de la radiación del espacio profundo en el ADN y la reparación del ADN.
"Este es un territorio nuevo", dijo Kimberly Ennico Smith, astrofísica del Centro de Investigación Ames de la NASA, durante un recorrido por las instalaciones de Silicon Valley en marzo pasado.
Ames es la base de operaciones de BioSentinel. De hecho, la gira incluyó varias conversaciones cortas por parte del personal de la misión y proporcionó una visión del cubesat parcialmente ensamblado (detrás de un vidrio, por supuesto, sin tocar el hardware espacial).
Las 30 libras. (14 kilogramos) satélite llevará dos variedades diferentes de la levadura Saccharomyces cerevisiae: el "tipo salvaje" normal, que es bastante resistente a la radiación, y un tipo mutante, que es mucho más sensible porque no puede reparar su ADN tan bien.
Los miembros del equipo de BioSentinel monitorearán el crecimiento y la actividad de ambas variedades durante el tiempo de cubesat en el espacio profundo. Harán lo mismo con cargas de levadura idénticas transportadas al Estación Espacial Internacional, un entorno de microgravedad con niveles de radiación mucho más bajos.
Los científicos también rastrearán S. cerevisiae crecimiento en dos lugares aquí en la Tierra, dijo Ennico Smith: Ames y Brookhaven National Laboratory en el estado de Nueva York. En Brookhaven, los científicos expondrán la levadura a un ambiente de alta radiación. En conjunto, la recopilación de datos debería ayudar al equipo a descubrir qué efectos se deben a la radiación y cuáles son el resultado de la microgravedad u otros factores.
S. cerevisiae Es un buen organismo modelo para este trabajo, dijeron los miembros del equipo de BioSentinel.
"Es importante destacar que el proceso de reparación de daños en el ADN de la levadura es muy similar al de los humanos, por lo que es un modelo traslacional robusto", escribieron funcionarios de la NASA Hoja informativa de BioSentinel. "Los resultados de BioSentinel serán fundamentales para interpretar los efectos de la exposición a la radiación espacial, reducir el riesgo asociado con la exploración humana a largo plazo y validar los modelos existentes de efectos de la radiación espacial en organismos vivos ".
BioSentinel está en la recta final de la asamblea: el Cubesat debe estar completamente terminado a fines de octubre, dijeron los miembros del equipo de la misión durante la gira de Ames. Luego viene la preparación previa al lanzamiento y la integración en la NASA Sistema de lanzamiento espacial (SLS) megarocket, que volará por primera vez en Artemis 1.
La NASA está desarrollando el SLS para llevar personas y cargas a destinos del espacio profundo como la luna y Marte. El cohete es una parte clave de la visión a largo plazo de la NASA, junto con una cápsula de la tripulación llamada Orion.
Esa nave es la carga principal en el vuelo Artemis 1, que anteriormente se conocía como Exploration Mission-1. (NASA recientemente cambió el nombre para que coincida con el de la agencia nuevo programa de exploración lunar tripulado.) SLS lanzará Orion en una excursión sin tripulación alrededor de la luna, en una prueba de rendimiento tanto para el cohete como para la cápsula.
Si todo va bien, el próximo vuelo del dúo, Artemis 2, en 2023, será una misión tripulada que enviará a cuatro astronautas en un viaje alrededor de la luna.
Artemis 2 se lanzará un año después de que la primera pieza de la pequeña estación espacial de órbita lunar de la NASA se eleve. Este puesto avanzado, que la agencia espacial llama Gateway, será clave para la visión general de Artemis, sirviendo como un punto de partida para las salidas tripuladas y sin tripulación a la superficie lunar.
También se llevará a cabo una gran cantidad de trabajo científico en el Gateway, que incluye, es seguro asumir, más investigación sobre los efectos de la radiación en los sistemas vivos.
"Deberíamos tener muchos más de estos experimentos [como BioSentinel] en el Gateway", dijo Ennico Smith.
Los otros 12 cubesats que vuelan a bordo de Artemis 1 son un lote diverso. Por ejemplo, las misiones Lunar Flashlight y Lunar IceCube buscarán signos de hielo de agua en la luna, y Near-Earth Asteroid Scout usará una vela solar para encontrarse con una roca espacial.
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El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
