La misión Cassini de la NASA ha detectado hidrocarburos líquidos en la luna Titán de Saturno, en un gran lago vidrioso cerca del polo sur de la luna. Pero después de más de 40 sobrevuelos cercanos de Titán por Cassini, los datos mostraron que no existen océanos globales. Sin embargo, hay cientos de rasgos oscuros parecidos a un lago. Hasta ahora, no se sabía si estas características eran líquidas o simplemente material oscuro y sólido. Usando el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo (VIMS) de Cassini, que identifica la composición química de los objetos por la forma en que la materia refleja la luz, se detectó un lago de etano líquido de 235 kilómetros (150 millas) de largo. Esto hace que Titán sea el único cuerpo en nuestro sistema solar más allá de la Tierra que se sabe que tiene líquido en su superficie.
"Esta es la primera observación que realmente determina que Titán tiene un lago de superficie lleno de líquido", dijo Bob Brown, de la Universidad de Arizona, Tucson, líder del instrumento VIMS.
Los científicos habían deducido a través de observaciones anteriores que probablemente había líquido en Titán, pero esta es la primera evidencia incontrovertible. (Emily Lakdawalla de la Sociedad Planetaria explica esto excelentemente).
"La detección de etano líquido confirma la idea de que existen lagos y mares llenos de metano y etano en Titán", dijo Larry Soderblom, un científico interdisciplinario Cassini del Servicio Geológico de Estados Unidos. "El hecho de que pudiéramos detectar las firmas espectrales de etano del lago, incluso cuando estaba tan débilmente iluminado, y en un camino de observación inclinado a través de la atmósfera de Titán, aumenta las expectativas de futuros descubrimientos emocionantes de lago por nuestro instrumento".
La atmósfera nebulosa, de nitrógeno y metano de Titán dificulta el estudio de la superficie de la luna. El etano líquido se identificó utilizando una técnica que eliminó la interferencia de los hidrocarburos atmosféricos.
El instrumento VIMS observó un lago, llamado Ontario Lacus, en la región del polo sur de Titán durante un sobrevuelo cercano de Cassini en diciembre de 2007. El lago tiene aproximadamente 20,000 millas cuadradas (7,800 millas cuadradas) de área, un poco más grande que el Lago Ontario de América del Norte .
El etano está en una solución líquida con metano, otros hidrocarburos y nitrógeno. A las temperaturas de la superficie de Titán, aproximadamente 300 grados Fahrenheit bajo cero, estas sustancias pueden existir tanto en forma líquida como gaseosa. Titán muestra evidencia abrumadora de evaporación, lluvia y canales tallados en fluido que drenan en lo que, en este caso, es un lago de hidrocarburos líquidos.
La Tierra tiene un ciclo hidrológico basado en el agua y Titán tiene un ciclo basado en el metano. Los científicos descartaron la presencia de hielo de agua, amoníaco, hidrato de amoníaco y dióxido de carbono en Ontario Lacus. Las observaciones también sugieren que el lago se está evaporando. Está rodeada por una playa oscura, donde el lago negro se funde con la brillante costa. Cassini también observó una plataforma y una playa expuestas a medida que el lago se evapora.
"Durante los próximos años, la gran variedad de lagos y mares en el polo norte de Titán, mapeados con el instrumento de radar de Cassini, emergerán de la oscuridad polar a la luz solar, dando al instrumento infrarrojo ricas oportunidades para observar los cambios estacionales de los lagos de Titán", dijo Soderblom.
Hay más información disponible en el sitio Cassini de la NASA, el sitio Cassini de JPL y el sitio VIMS de la Universidad de Arizona.
