COLORADO SPRINGS, Colo. - Tres nuevos cohetes comerciales están en camino para realizar sus primeros vuelos de prueba en 2021. Pero es posible que no todos lleguen a la plataforma de lanzamiento, dependiendo de quién gane una competencia por un contrato con el Departamento de Defensa de los EE. UU.
La Fuerza Aérea de EE. UU. Está a punto de decidir qué dos compañías recibirán contratos para lanzar 25 satélites militares entre 2022 y 2026. En la carrera están Northrop Grumman Omega cohete, la United Launch Alliance (ULA) Centauro Vulcano cohete y Blue Origin es reutilizable New Glenn cohete pesado SpaceX también es elegible para el premio, a pesar de que esa compañía no recibió un premio de Acuerdo de Servicio de Lanzamiento (LSA) junto con los otros tres concursantes en octubre. Si SpaceX gana, usaría su Falcon 9 y Halcón pesado cohetes para lanzar las misiones de seguridad nacional.
"Estamos muy seguros de que volaremos en 2021", dijo el presidente ejecutivo de ULA, Tory Bruno, sobre el cohete Vulcan de la compañía en una conferencia de prensa aquí en el 35º Simposio Espacial el lunes (8 de abril). Ese mismo día, el vicepresidente de programas estratégicos de Northrop Grumman (y ex astronauta de la NASA) Kent Rominger dijo que el progreso en el cohete OmegA ha excedido las expectativas de la compañía. Blue Origin no proporcionó ninguna actualización sobre New Glenn en el Simposio espacial, pero la compañía ya ha expresado cierta confianza en su calendario al firmar contratos para lanzar satélites comerciales a partir de 2021.
New Glenn de Blue Origin es un cohete reutilizable de gran capacidad diseñado para hacer aterrizajes verticales, al igual que los cohetes Falcon 9 de SpaceX. En enero, Blue Origin reveló una nueva maqueta digital de la compañía Cohete New Glenn recientemente rediseñado. El cohete de dos etapas tiene una altura de 270 pies (82 m) y está impulsado por siete motores BE-4.
El primer vuelo de prueba del Vulcan está programado para abril de 2021. Hasta entonces, ULA planea probar algo de tecnología para el nuevo cohete Vulcan de la compañía haciendo volar esa tecnología. en el Atlas V, un cohete confiable que ULA ha lanzado desde 2002, dijo Bruno. Entonces, el Vulcan tendría un hardware probado en vuelo incluso en su primer vuelo de prueba. Dos Motores de cohete BE-4 proporcionado por Blue Origin impulsará el refuerzo de primera etapa del cohete, y la etapa superior Centaur mejorada de Vulcan utilizará motores criogénicos RL10 construidos por Aerojet Rocketdyne.
Al igual que ULA, Northrop Grumman también está apuntando al primer vuelo de su cohete, el OmegA, para algún momento en 2021. La compañía planea realizar una prueba de fuego de la primera etapa del cohete OmegA el 31 de mayo, seguida de una prueba del cohete. etapa superior en agosto, dijo Rominger. Northrop Grumman lanzará por primera vez su versión de clase intermedia del cohete en 2021, seguido de un lanzamiento de prueba de la versión de carga pesada en 2024. Aunque este cohete de 196 pies (60 metros) está diseñado para lanzar cargas útiles en la órbita terrestre, será lo suficientemente poderoso como para lanzar misiones en órbita lunar, dijo Rominger.
Mientras que los tres competidores de SpaceX están fabricando nuevos cohetes, SpaceX es la única compañía que lanzaría los satélites militares en cohetes probados en vuelo: el Halcón 9, que ya tiene casi 70 misiones en su haber, y el Falcon Heavy, que lanzó su primera misión comercial el 11 de abril. Entonces, si bien SpaceX no necesita desarrollar un nuevo tipo de cohete para esta competencia, los tres competidores de la compañía son trabajando duro para preparar sus nuevos vehículos de lanzamiento para el despegue en 2021 con la esperanza de ser contratados para comenzar a lanzar satélites militares en 2022.
Northrop Grumman, ULA y Blue Origin recibieron una combinación $ 2 mil millones en financiación de la Fuerza Aérea de EE. UU. en octubre para ayudar a pagar el desarrollo de cohetes de próxima generación diseñados para lanzar satélites militares de clase intermedia y pesada. Para la Fase 2 del proceso de selección, conocido como Launch Service Procurement (LSP), los concursantes presentarán sus propuestas a la Fuerza Aérea esta primavera, con los ganadores anunciados en 2020.
Los dos ganadores de la competencia serán contratados para lanzar un total de 25 satélites militares entre 2022 y 2026. Una de las compañías lanzará 15 de esas misiones, y la otra lanzará 10. Junto con esos contratos de lanzamiento, la Fuerza Aérea otorgar fondos para el desarrollo continuo de los nuevos cohetes.
Si se le adjudica el contrato, Origen azul recibiría $ 500 millones por New Glenn, Northrop Grumman recibiría $ 792 millones por OmegA y ULA recibiría $ 967 millones por el Vulcan Centaur, de acuerdo con los contratos de LSA Las empresas ganaron en octubre. Debido a que SpaceX no recibió un premio LSA, no sabremos cuánto ofrecerá el Departamento de Defensa a esa compañía hasta que (o si) sea seleccionada en la competencia LSP en 2020.
Si Northrop Grumman no gana un premio LSP el próximo año, no está claro si la compañía podrá continuar desarrollando el cohete OmegA. Existe la posibilidad de que el trabajo en OmegA se suspenda sin fondos de la Fuerza Aérea, Rominger le dijo a SpaceNews.
Por otro lado, Blue Origin, cuyo fundador y CEO es la persona más rica del mundo, puede estar mejor preparado para financiar el desarrollo de su propio cohete si la compañía no gana el contrato de la Fuerza Aérea. ULA parece estar en una muy buena posición para ganar el contrato. La compañía tiene el historial más largo de lanzamientos militares de cualquier proveedor de lanzamiento en los Estados Unidos, y mantuvo el monopolio de ese servicio. hasta que SpaceX ganó su primer contrato con el Departamento de Defensa en 2016. Blue Origin ha argumentado que ULA tiene una ventaja injusta dada la corta línea de tiempo para desarrollar estos nuevos cohetes y ha pidió a la Fuerza Aérea que extendiera sus plazos para nivelar el campo de juego. Hasta ahora, la Fuerza Aérea no ha retrasado la competencia.
A pesar de que las tres compañías que ganaron los premios LSA dicen que están en camino de lanzarse en 2021, si lo hacen a tiempo (o en absoluto) puede depender de si continúan recibiendo fondos del Departamento de Defensa. Las compañías que no sean seleccionadas para lanzar esos 25 satélites militares quedarán excluidas de los fondos que han estado recibiendo como parte de esos premios LSA.
Si las compañías que no logran el corte pueden continuar desarrollando sus cohetes sin esa financiación adicional, esos cohetes no se pueden usar para lanzar satélites militares, pero aún podrían lanzar cargas comerciales en órbita alrededor de la Tierra y posiblemente incluso para la luna. De acuerdo con Rominger, el cohete OmegA de Northrop Grumman es lo suficientemente poderoso como para lanzar 20,000 lb. (9,000 kilogramos) de carga útil en órbita, a pesar de que el cohete no fue diseñado para eso. Rominger dijo que Northrop Grumman estaría abierto a más posibilidades para OmegA en el futuro, pero por ahora, la compañía se centra en misiones de seguridad nacional.
Pase lo que pase con el proceso de selección de la Fuerza Aérea en los próximos meses, una cosa es segura: 2021 será un año histórico para los lanzamientos espaciales comerciales y militares. ¡Que ganen los mejores cohetes!
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