¿Un impacto de asteroide o erupciones volcánicas mataron a los dinosaurios? Ambos pueden ser los culpables.
(Imagen: © Stocktrek Images)
El asteroide o cometa que se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años podría no ser el único culpable detrás del la muerte de los dinosaurios.
Dos nuevos estudios en la revista Science examinan la posible conexión entre este impacto (ahora visible como Cráter Chicxulub en la región de Yucatán, México), y enormes erupciones volcánicas en India, en el lado opuesto del mundo. Los investigadores involucrados en los dos estudios separados dicen que, por lo tanto, no está claro en qué medida el impacto, en oposición al volcanes, desencadenó la extinción masiva que mató a la dinosaurios, así como muchas otras formas de vida.
En uno de los documentos, los científicos descubrieron las fechas más precisas hasta la fecha para las erupciones volcánicas indias alrededor del final del período Cretácico, cuando esta extinción masiva ocurrió hace unos 66 millones de años. Durante esta erupción de un millón de años, los volcanes dispararon flujos de lava durante cientos de millas a través de la India. Este proceso creó basaltos de inundación, ahora llamados trampas Deccan, que en algunas áreas tienen casi 1.25 millas (2 kilómetros) de espesor. [Fotos: asteroides en el espacio profundo]
"Diría, con bastante confianza, que las erupciones ocurrieron dentro de 50,000 años, y quizás 30,000 años, del Impacto (asteroide)", dijo el autor principal de ese artículo, Paul Renne, científico planetario de la Universidad de California, Berkeley, en un comunicado.
Agregó que dado el margen de error del estudio, estas erupciones ocurrieron aproximadamente al mismo tiempo que el choque cósmico. "Esa es una validación importante de la hipótesis de que el impacto renovó los flujos de lava".
Tiempo explosivo
Los autores de ese artículo también descubrieron una sorpresa: su nueva datación mostró que aproximadamente el 75 por ciento de la lava creada por las trampas Deccan estalló después del impacto. Si más investigaciones lo confirman, ese es un hallazgo novedoso, ya que estudios previos sugirieron que solo el 20 por ciento de la lava fluyó después del impacto del asteroide o cometa.
Los científicos utilizaron un método de datación preciso llamado datación argón-argón para medir las rocas formadas aproximadamente al mismo tiempo que la extinción masiva al final del Cretácico y al comienzo del período Terciario. Esta área en el registro geológico se llama Límite de K-Pg (anteriormente conocido como el límite K-T).
En el nuevo documento, este equipo se basó en investigaciones previas que habían realizado para determinar la fecha del impacto, que las rocas recolectadas en Montana sugirieron que ocurrieron hace 66,052,000 años, más o menos 8,000 años.
También han abordado el enigma de citas de Deccan Traps antes, en una investigación de 2015 de muestras indias que mostró que al menos en un lugar, las erupciones ocurrieron dentro de los 50,000 años del impacto. Ahora, los científicos han obtenido fechas similares de un total de 19 rocas encontradas en otros lugares en las trampas Deccan.
Si la mayoría de la lava se disparó después del impacto, esto tiene grandes implicaciones sobre cómo se desarrolló la extinción. Esto es lo que ha sido la narrativa estándar: si la mayor parte de la lava de las trampas Deccan explotó antes del impacto, entonces los gases que generó podrían haber causado el calentamiento global durante los últimos 400,000 años del Cretácico. Las observaciones muestran que las temperaturas globales aumentaron alrededor de 14,4 grados Fahrenheit (8 grados Celsius), lo que habría obligado a las especies a evolucionar para vivir en estas temperaturas más cálidas. Entonces el ecosistema perturbado se habría derrumbado en medio de repente enfriamiento global después de que el impacto levantó polvo (bloqueando el sol) o los gases volcánicos enfriaron el clima.
El nuevo escenario sugiere que el cambio climático ocurrió incluso antes de que las erupciones alcanzaran su punto máximo. Si esto sucediera, los gases habrían salido de las cámaras subterráneas de magma durante un largo período, similar a lo que se observa hoy en el Monte Etna en Italia y el Popocatépetl en México. [En imágenes: Explicación del cráter gigante debajo de Groenlandia]
"Esto cambia nuestra perspectiva sobre el papel de las trampas Deccan en la extinción de K-Pg", dijo en la misma declaración la autora principal Courtney Sprain, ex estudiante de doctorado de Berkeley que es investigadora postdoctoral en la Universidad de Liverpool en el Reino Unido. . "O las erupciones de Deccan no jugaron un papel, lo que creemos improbable, o se generaron muchos gases modificadores del clima durante el pulso de volumen más bajo de las erupciones".
Sin embargo, hay muchas preguntas abiertas con esta investigación, particularmente desde los volcanes pueden producir gases de enfriamiento y calentamiento. Y los científicos nunca han podido medir la producción de una erupción masiva de basalto de inundación como la de Deccan Traps en tiempo real: la última erupción de este tipo terminó hace unos 15 millones de años, en el noroeste del Pacífico).
El segundo nuevo estudio también complica las cosas, calculando estimaciones de fechas ligeramente diferentes para la erupción de Deccan Traps. (Los dos grupos analizaron diferentes minerales; además, uno se centró en los flujos de lava y el otro en los sedimentos encontrados entre los flujos de lava).
La investigación se describe en dos documentos publicado hoy (21 de febrero) en la revista Science.
