Es curioso cómo un solo cuásar puede iluminar, literal y figurativamente, algunos de los misterios del universo. A dos millones de años luz de distancia, los astrónomos vieron un cuásar (probablemente una galaxia con un agujero negro supermasivo en su centro) que brilla sobre una colección cercana de gas o nebulosa. El resultado probablemente muestre los filamentos que se cree que conectan las galaxias en nuestro universo, dijo el equipo.
"Este es un objeto muy excepcional: es enorme, al menos dos veces más grande que cualquier nebulosa detectada antes, y se extiende mucho más allá del entorno galáctico del cuásar", declaró Sebastiano Cantalupo, un becario postdoctoral en la Universidad de California Santa Cruz, quien Lideró la investigación.
El hallazgo iluminado por el cuásar UM287 podría revelar más sobre cómo las galaxias están conectadas con el resto de la "red cósmica" de la materia, dijeron los astrónomos. Si bien estos filamentos se predijeron en simulaciones cosmológicas, esta es la primera vez que se ven en un telescopio.
"La gravedad hace que la materia ordinaria siga la distribución de la materia oscura, por lo que se espera que los filamentos de gas ionizado difuso tracen un patrón similar al que se ve en las simulaciones de materia oscura", afirmó UCSC.
Los astrónomos agregaron que fue una suerte que el quásar brillara en la dirección correcta para iluminar el gas, actuando como una especie de "linterna cósmica" que podría mostrarnos más de la materia subyacente. El equipo agregó que UM287 está haciendo que el gas brille de una manera similar a la que se comportan las bombillas fluorescentes en la Tierra.
"Este cuásar está iluminando gas difuso en escalas mucho más allá de lo que hemos visto antes, dándonos la primera imagen de gas extendido entre galaxias", declaró J. Xavier Prochaska, coautor y profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de California en Santa Cruz. "Proporciona una excelente visión de la estructura general de nuestro universo".
El hallazgo se realizó utilizando el telescopio Keck I de 10 metros en el Observatorio W. M. Keck en Hawai. Puede consultar más detalles sobre el descubrimiento en el sitio web del Observatorio Keck o en este comunicado de prensa del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania.
La investigación se publicó en la edición del 19 de enero de Nature y está disponible en versión preimpresa en Arxiv.
