El mini transbordador privado Dream Chaser desarrollado por Sierra Nevada Corp. (SNC) ha completado con éxito una serie de rigurosas pruebas de túnel de viento en modelos a escala de la nave espacial, logrando así otro hito de desarrollo clave bajo el Programa de tripulación comercial de la NASA para restaurar el vuelo espacial humano de Estados Unidos acceso a la órbita terrestre baja.
Los ingenieros del SNC y el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, realizaron seis semanas de intrincadas pruebas con varias naves espaciales a escala Dream Chaser para estudiar su reacción a las condiciones subsónicas, transónicas y supersónicas que se encontrarán durante el ascenso al espacio y el reingreso desde orbita terrestre baja.
Las pruebas se encuentran entre los hitos que SNC debe completar para recibir financiación continua de la iniciativa de capacidad integrada de la tripulación comercial (CCiCAP) bajo los auspicios del programa de tripulación comercial de la NASA.
Dream Chaser se encuentra entre un trío de naves espaciales tripuladas del sector privado de EE. UU. Que se está desarrollando con capital inicial del Programa de tripulación comercial de la NASA en una asociación pública / privada para desarrollar un vehículo de transporte de tripulación de próxima generación para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS) ) para 2017: una capacidad totalmente perdida tras la jubilación forzada del transbordador espacial en 2011.
Desde ese día, los asientos en la Soyuz rusa son astronautas de los EE. UU. Solo camino al espacio y de regreso.
Los 'taxis espaciales' SpaceX Dragon y Boeing CST-100 también están compitiendo por financiamiento en la próxima ronda de contratos que la NASA adjudicará a fines del verano de 2014.
"Lo que hemos visto de nuestros socios de la industria es la determinación de hacer que sus componentes y sistemas funcionen de manera confiable, y a su vez han podido demostrar que la maquinaria compleja que hace posible el vuelo espacial también funcionará según lo planeado", dijo Kathy Lueders, de la NASA. Gerente del programa de tripulación comercial. "Estos próximos meses continuarán elevando el listón para el logro de nuestros socios".
Para prepararse para la prueba del túnel de viento, los técnicos primero pegaron meticulosamente 250 pequeños granos de arena en la superficie externa del modelo a escala Dream Chaser de 22 pulgadas de largo para investigar las fuerzas de flujo turbulento y las características dinámicas de vuelo a lo largo del vehículo que simula cuáles son las características reales. La nave espacial experimentará durante el ascenso y el reingreso.
Las pruebas abarcaron tanto la nave espacial Dream Chaser como la integrada en la configuración apilada sobre el vehículo de lanzamiento Atlas V que impulsará el vehículo al espacio desde el Launch Complex 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
La prueba del modelo Dream Chaser se realizó en diferentes ángulos y posiciones y durante todo el día dentro del Túnel de Viento del Plan Unitario en la NASA Langley para recopilar los datos lo más rápido posible.
"Todos los datos adquiridos se utilizarán para validar modelos de computadora y poblar la base de datos de rendimiento de la nave espacial Dream Chaser", según el ingeniero de pruebas de la NASA Bryan Falman.
La NASA dice que los datos resultantes mostraron que los modelos informáticos existentes eran precisos.
La prueba adicional del túnel de viento se realizó en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California y en el Túnel de Viento Transónico CALSPAN en Nueva York.
El trabajo del túnel de viento también ayudará significativamente a refinar el diseño y el rendimiento del Dream Chaser, así como a acelerar la finalización de la Revisión de diseño crítico (CDR) antes del inicio de la construcción del vehículo a gran escala para las pruebas de vuelo orbital a finales de 2016.
Leyenda del video: Los ingenieros utilizaron un túnel de viento en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, para evaluar el diseño de la nave espacial Dream Chaser de la Corporación Sierra Nevada. Crédito: NASA
“Los datos aerodinámicos recopilados durante estas pruebas han probado y validado aún más el diseño integrado del sistema de vehículos espaciales y de lanzamiento de Dream Chaser. También ha demostrado que el rendimiento esperado de Dream Chaser es mayor de lo previsto inicialmente ", dijo Mark N. Sirangelo, vicepresidente corporativo y jefe de Space Systems de SNC.
"Nuestro programa continúa completando cada uno de los hitos de nuestro acuerdo CCiCap con la ayuda de nuestros fuertes esfuerzos de colaboración con nuestro‘ Dream Team "integrado de socios estratégicos de la industria, la universidad y el gobierno. Estamos programados para lanzar nuestro primer vuelo orbital en noviembre de 2016, lo que marcará el comienzo de la restauración de la capacidad de la tripulación de EE. UU. A la órbita terrestre baja ".
El diseño de Dream Chaser se basa en la experiencia obtenida del trabajo de ingeniería exploratoria anterior de la NASA Langley con el vehículo de elevación HL-20.
"El esfuerzo de la NASA-SNC crea una relación sólida y complementaria", dijo Andrew Roberts, director de pruebas de aerodinámica de SNC. “Es un ajuste natural. Las instalaciones de la NASA y el extenso trabajo que han realizado con el predecesor de Dream Chaser, HL-20, combinado con la ingeniería de SNC, es sinérgico y proporciona excelentes resultados ".
Dream Chaser será reutilizable y puede transportar una mezcla de carga y hasta siete miembros de la tripulación a la ISS. También podrá aterrizar en pistas comerciales en cualquier parte del mundo, según SNC.
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