Para los científicos europeos y los entusiastas del espacio, la espera pronto terminará. Volando junto con Columbus están dos astronautas de la ESA, Hans Schlegel de Alemania y Leopold Eyharts de Francia.
La ESA considera a Colón como la misión europea más importante a la EEI hasta la fecha y la piedra angular de la contribución de Europa a este esfuerzo cooperativo internacional.
La creación de un módulo científico con capacidad humana para una estación espacial fue propuesta por primera vez por los europeos en 1985. En ese momento, Francia estaba considerando construir un mini transbordador espacial llamado Hermes para volar a una estación espacial propuesta llamada Man Tended Free Flyer (MTFF) para Ser construido por Alemania e Italia. Pero con el aplazamiento de MTFF en 1991 y la terminación de Hermes en 1993, el módulo Columbus planeado se quedó sin viaje al espacio y sin ningún lugar adonde ir.
Cuando la ESA se unió como socio de la ISS en 1995, el módulo científico de Columbus fue una contribución lógica para los europeos. El módulo se completó en 2000, y la fecha original para la entrega de Columbus a la órbita fue 2004. Pero esa fecha se retrasó después del accidente del transbordador espacial Columbia en 2003.
Columbus mide 7 metros (23 pies) de largo y 4.5 metros (15 pies) de diámetro y realizará experimentos especializados para la investigación multidisciplinaria en biología, fisiología, ciencia de materiales, física de fluidos, tecnología, ciencias de la vida y educación. Columbus puede tener diez bastidores de ciencia, pero se lanzará con solo cinco, ya que las misiones futuras traerán más bastidores de ciencia a bordo. Además, hay dos soportes atornillados al exterior del módulo que se pueden usar para la investigación de materiales y para vistas sin filtrar del espacio. Columbus se conectará al puerto de atraque de estribor del nodo Harmony.
Schlegel desempeñará un papel clave en dos de las tres caminatas espaciales o EVA (Actividad extravehicular) programadas para la misión, ayudando a instalar y encender el laboratorio.
Eyharts permanecerá a bordo de la ISS durante una misión de larga duración, reemplazando a Dan Tani, quien regresará a la Tierra en el transbordador. Eyharts desempeñará un papel clave en la instalación, activación y puesta en servicio en órbita de Columbus y sus instalaciones experimentales.
Una vez en órbita, Columbus será monitoreado desde el Centro de Control de Columbus de la ESA ubicado dentro del Centro de Operaciones Espaciales Alemanas de DLR en Oberpfaffenhofen, cerca de Munich.
Los astronautas estadounidenses en Atlantis son el comandante Stephen Frick, el piloto Alan Poindexter y los especialistas en misiones Rex Walheim, Stanley Love y Leland Melvin.
El pronóstico para el lanzamiento del jueves es 80 por ciento "ir", disminuyendo a 60 por ciento los viernes y sábados.
Fuente original de las noticias: Comunicado de prensa de la ESA
