En la actualidad, hay más de una docena de misiones robóticas que exploran la atmósfera y la superficie de Marte. Estos incluyen, entre otros, el Rover Curiosity, la Rover de oportunidad, la Misión del Orbitador de Marte (MOM), el Orbitador de reconocimiento de Marte (MRO), el Atmósfera de Marte y evolución volátil (MAVEN) orbitador, y el que pronto llegará InSight Lander. En la próxima década, se planean muchas más misiones.
Por ejemplo, la NASA planea expandir sobre qué Curiosidad ha logrado enviando elMarte 2020 rover para llevar a cabo una misión de retorno de muestra. Según un reciente anuncio emitido por la NASA, esta misión también incluirá el Helicóptero Marte - un pequeño helicóptero autónomo que demostrará la viabilidad y el potencial de los vehículos más pesados que el aire en el Planeta Rojo.
Como declaró el Administrador de la NASA Jim Bridenstine en un reciente comunicado de prensa de la NASA, este rotocraft está en consonancia con las antiguas tradiciones de innovación de la NASA. "La NASA tiene una orgullosa historia de primicias", dijo. “La idea de un helicóptero volando por los cielos de otro planeta es emocionante. El Mars Helicopter es muy prometedor para nuestras futuras misiones de ciencia, descubrimiento y exploración en Marte ".
El representante estadounidense John Culberson de Texas se hizo eco de la declaración de Bridenstine. "Es apropiado que Estados Unidos de América sea la primera nación en la historia en volar la primera nave más pesada que el aire en otro mundo", dijo. "Este logro emocionante y visionario inspirará a los jóvenes de todo Estados Unidos a convertirse en científicos e ingenieros, allanando el camino para descubrimientos aún mayores en el futuro".
El Mars Helicopter comenzó como un proyecto de desarrollo tecnológico en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, donde pasó los últimos cuatro años siendo diseñado, desarrollado, probado y probado nuevamente. El resultado de esto es un helicóptero del tamaño de una pelota de fútbol que pesa poco menos de 1,8 kg (cuatro libras) y se basa en dos cuchillas contrarrotativas para girar a una velocidad de casi 3.000 rpm (10 veces la velocidad de un helicóptero aquí en la Tierra).
Como Mimi Aung, gerente de proyectos de Mars Helicopter en JPL, indicó:
“El récord de altitud para un helicóptero que vuela aquí en la Tierra es de aproximadamente 40,000 pies. La atmósfera de Marte es solo el uno por ciento de la de la Tierra, por lo que cuando nuestro helicóptero está en la superficie marciana, ya está en el equivalente terrestre de 100,000 pies de altura. Para que vuele a esa baja densidad atmosférica, tuvimos que analizar todo, hacerlo lo más ligero posible y ser lo más fuerte y poderoso posible ".
Este concepto es ideal para navegar a través de la delgada atmósfera de Marte, donde la presión superficial promedio es de aproximadamente 0.6% de la de la Tierra al nivel del mar (0.60 kPa comparado con 101.3 kPa). Este helicóptero de vuelo bajo no solo podría aumentar el alcance de un rover, sino que también podrá explorar áreas que el rover encontraría inaccesibles. Como explicó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA:
"Explorar el planeta rojo con el helicóptero Mars de la NASA ejemplifica un matrimonio exitoso de innovación científica y tecnológica y es una oportunidad única para avanzar en la exploración de Marte para el futuro". Después de que los Wright Brothers demostraron hace 117 años que el vuelo impulsado, sostenido y controlado era posible aquí en la Tierra, otro grupo de pioneros estadounidenses puede demostrar que lo mismo se puede hacer en otro mundo ".
Otras capacidades que lo hacen optimizado para la exploración de Marte incluyen baterías de iones de litio, células solares para mantenerlas cargadas y mecanismos de calentamiento que lo mantendrán caliente durante las noches marcianas, donde las temperaturas promedio pueden llegar a 210 K (-63 ° C; -82 ° F) alrededor de las latitudes medias. Además, el helicóptero está programado para volar de forma autónoma, ya que no puede volar en tiempo real (dadas las distancias involucradas).
Se emitirán comandos desde los controladores en la Tierra, utilizando el rover como un relé, que le indicará al helicóptero que comience el vuelo una vez que esté listo para desplegarse. Esto comenzará poco después de que el rover llegue al planeta (que se espera que suceda en febrero de 2021) con el helicóptero conectado a su panza. El rover luego seleccionará una ubicación para desplegar el helicóptero en el suelo.
Después de que termine de cargar sus baterías y se realicen una serie de pruebas previas al vuelo, los controladores en la Tierra transmitirán comandos al Helicóptero Marte para comenzar su primera campaña de prueba de vuelo de 30 días. Esto incluirá hasta cinco vuelos que lo llevarán a distancias cada vez mayores desde el rover (hasta unos pocos cientos de metros) durante períodos de tiempo más largos (hasta 90 segundos).
En su primer vuelo, el helicóptero realizará una breve subida vertical de 3 metros (10 pies) donde flotará durante unos 30 segundos. Una vez que se completan estas pruebas, el Helicóptero Marte ayudará al rover mientras realiza evaluaciones geológicas y determina la habitabilidad de su mira de aterrizaje. El propósito de esto será buscar signos de vida antigua en Marte y evaluar los recursos naturales y los peligros para futuras misiones que involucren exploradores humanos.
El rover también llevará a cabo la primera misión de retorno de muestras desde Marte, obteniendo muestras de roca y tierra, encerrándolas en tubos sellados y dejándolas en el planeta para su futura recuperación por los astronautas. Si todo va bien, el helicóptero demostrará que los exploradores y vehículos aéreos de bajo vuelo pueden ser una parte valiosa de cualquier misión futura. Es probable que incluyan misiones robóticas a la luna más grande de Saturno, Titán, donde los investigadores esperan explorar la superficie y la atmósfera utilizando un helicóptero (como el concepto Dragonfly).
los Marte 2020 Se espera que la misión revele algunas cosas muy impresionantes sobre el Planeta Rojo. Si el helicóptero demuestra ser una parte viable de la misión, podemos esperar que se proporcione información e imágenes adicionales desde lugares a los que no puede ir un vehículo convencional. Y mientras tanto, asegúrese de disfrutar de esta animación del Helicóptero de Marte en acción, cortesía de NASA-JPL:
